– Да ничего я тебе не должен! Либо ты дура редкой породы, либо меня держишь за полоумного. С какой стати я обязан охранять твою девственность для неизвестного мне Васи? Ведь это всё равно, что голодную собаку поставить охранять колбасу. Да и тебя я вижу впервые.

– Родион, значит, ты любишь колбасу?

Коновалов уставился на бесхитростное выражение лица собеседницы. В её широко распахнутых серых глазах и приоткрытом рте не было даже следа наигранности, и он ответил:

– Я люблю всё.

– Тогда давай сегодня вечером ты зайдёшь за мной в общежитие, мы сходим в кино, ты меня проводишь обратно, а потом я тебя накормлю.

– Одной колбасой?

– Нет, конечно. Я знаю, что ты покушать любишь, так большую сковородку картошки с луком тебе нажарю. С колбасой будет в самый раз.

Этим предложением Ира, сама того не подозревая, удачно загарпунила Родиона. В другое время он послал бы её подальше вместе с угощением, но жильцы двадцатой комнаты в очередной раз сидели впроголодь в ожидании получки. В этой ситуации обещание сытного ужина заглушило доводы рассудка, и Родион согласился.

Вечером он благородно отказался от скудного ужина и стал собираться на выход, сказав, что идёт на пищевое свидание. О таких свиданиях раньше никто не слыхивал, и дядя Коля спросил:

– А это как?

– Немецкий поэт Шиллер сказал: – «Любовь и голод правят миром». То есть, главнее пищевого и полового инстинкта нет ничего. Свидания с женщинами продиктованы любовным интересом. Но из этого правила бывают исключения, вот как у меня сегодня. Одна девушка попросила сводить её в кино, а вместо любви обещала накормить меня колбасой и жареной картошкой. Ну, а если это не любовное свидание, значит оно пищевое. Честно говоря, после зарплаты я бы на это не согласился.

Жора задумчиво сказал:

– Вообще-то, за хороший ужин я бы тоже сводил куда-нибудь эту страхолюдину.

– Она не страшная. Эта Ира хоть и не красотка, но с виду девчонка ничего. Она любит Васю, который в армии, а я буду возле неё вроде телохранителя на вечер.

Родион с молодых лет был щепетилен в деньгах, он не позволял дамам платить за него, и никогда не требовал подарки назад. Одним словом старался быть джентльменом. В тот вечер с деньгами у него было туго, и он повёл Иру во Дворец, ведь там его пускали в кино бесплатно, чему его спутница сильно удивилась. Фильм был цветным, отличная датская комедия «Бей первым Фреди». На обратном пути Ира взялась Родиону под руку, и громко делилась впечатлениями. Ей было хорошо, потому что она заметила Колю. Он шёл следом, но не приближался. План удался, осталось рассчитаться с эрзац женихом. Подходя к общежитию, Ира сказала:

– Родион, я в общежитии сказала всем, что ты мой брат. Ты уж не проболтайся.

Родион даже сбился с шага:

– Ну, ты даёшь Ира! Где ступнёшь, там и сбрехнёшь. Гляди, а то всё это враньё когда-то на тебя обрушится.

– Ой, какие громкие слова! Ну, придумала чуть-чуть, и что здесь такого? Кому от этого хуже стало?

Вахтёрша ничего подозрительного в «брате» не заметила, и пропустила их наверх. Ира жила на втором этаже. В комнате две девушки сидели за столом и гадали на картах. При появлении Родиона, они поздоровались с ним, но как-то снисходительно, и даже насмешливо.

Ира сняла пальто и повесила его в казённый фанерный шкаф, разделённый на четыре секции. Родиону она показала вешалку из обычных оловянных крючков на стенке за шкафом. Он повесил туда свое чёрное полупальто, а также чёрную из толстого сукна кепку, и остался в коричневом джемпере. Ира покопалась в своих припасах, надела фартук, и ушла на кухню. Атмосфера в комнате была какая-то неуютная, Родион почувствовал себя лишним, и тоже отправился на кухню к Ире. Картошка была сноровисто начищена, и вскоре заскворчала на большой сковороде с ручкой. Кроме них за соседним столом хлопотала полноватая женщина. Должно быть, она готовилась к какому-то масштабному кулинарному действу, так как время от времени ходила за какими-то ингредиентами. Под ногами шастал откормленный котяра. Родион стоял возле окна и глотал слюнки от запаха жареной колбасы. Но как только Ира объявила, что картошка готова, в кухню заглянула какая-то девушка, и сообщила, что её вызвали к телефону. Ира сказала Родиону, чтобы он нёс сковородку в комнату, и со всех ног кинулась на первый этаж. Родион выключил газовую плитку и немножко обождал, пока масло чуть остынет и перестанет брызгаться. Затем правой рукой взял сковороду за ручку, развернулся к выходу, сделал пару шагов, и в этот момент общежитие целиком погрузилось во тьму.

Когда в людных местах неожиданно вырубается свет, это часто приводит ко всяким недоразумениям и происшествиям. Не стал исключением и этот вечер. Родион замер на месте, ожидая, когда глаза привыкнут к темноте. Последнее, что он видел перед выключением света, была зашедшая в кухню полноватая кулинарка. Она держала в одной руке блюдо с мукой, а в другой руке чайник, и что-то жевала. Она тоже замерла на месте, адаптируясь к темноте. Вскоре Родион разглядел тёмный силуэт женщины, и начал передвигаться к дверям в коридор. Женщина тоже его увидела, и шагнула в сторону, освобождая проход. Но тут случилось непредвиденное: Родион наступил на кота. Тот дико заорал и дёрнулся в сторону. Родион споткнулся об него, и, упав на колени, по инерции ударил головой в живот кулинарку, оказавшуюся на пути. От этого удара мука из блюда высыпалась на Родиона. Женщина издала хрюкающий звук, после чего в темноте некоторое время слышалось одно лишь сопение. То ли женщина попалась неразговорчивая, то ли от удара под ложечку у неё спёрло дыхание, а возможно она чем-то подавилась, но так и не сказала ни слова. Даже когда Родион случайно коснулся её горячей сковородкой, она беззвучно отдёрнула ногу, и выронила чайник. Этот чайник угодил прямо в сковородку на картошку, и поэтому грохота не произвёл. Родион заметил, что сковородка немного потяжелела, но ему было не до этого. Поднявшись, он извинился, и, нашарив левой рукой двери, выбрался в коридор.

Там было ещё темнее. Где-то в конце коридора хлопали двери, слышались недовольные голоса, и пару раз кто-то зажёг спички, но мрака они не рассеяли. Ирина комната была справа, но Родион вдруг засомневался: третья или четвёртая от кухни? Решил, что третья, и на ощупь двинулся по стенке, отсчитывая двери. За первой и второй дверью слышались голоса, а за третьей было тихо. Петли не скрипели, и Родион почти бесшумно вошёл в комнату. Благодаря уличным отблескам здесь было чуть светлее, поэтому обстановка более-менее просматривалась. В окне виднелся силуэт девушки. Она глядела на улицу, и на Родиона не отреагировала. Он сразу повернул вправо за шкаф, проверить наличие своей одежды. За шкафом было пусто. Родион понял, что ошибся комнатой, и собрался так же тихо выскользнуть, но тут в помещение шумно вошла ещё одна девушка, и громко сказала: