Деклан кивнул Ариану, и оба мужчины двинулись вперед, туда, где находились их места. Пальцы Ариана дрожали, когда он расстегнул брюки и позволил им упасть. Потребовалось мгновение, чтобы его нервы успокоились, и он смог спокойно обернуться. Его тело изогнулось, а кости затрещали, пока Ариан обращался в северного оленя. Распрямившись, он ударил копытами и фыркнул.

— Да, иду я, иду, — сказал Оливер — один из амбарных эльфов, спеша в стойло к оборотню и надевая на него старинную упряжь. Он погладил Ариана по задней ноге и улыбнулся. — Хорошего путешествия, Блитцен.

Ариан фыркнул, пытаясь не выскочить из стойла, словно какая-то лошадь, подготовленная для шоу. Оливер отвел его к саням. Покрашенное в красный цвет дерево сияло в свете свечей, ярко горящих в сарае. Ариан занял свое место, перед санями и был привязан к главному ремню. Доннер — его товарищ, перевертыш Джек, встал рядом с ним, подтолкнув своими рогами. Ариан бы усмехнулся, будь это возможно в обличие зверя.

СК, иначе известный во всем мире, как Санта Клаус, вошел в сарай, полы шубы вздымались вокруг него. Миссис Кей, его жена, семенила рядом, что-то бормоча себе под нос, они вновь спорили, за все эти годы Ариан слышал такое не раз.

— Может, ты будешь есть печенье хотя бы в каждом втором доме? — спросила она.

— Важно, чтобы дети знали, что я был там.

— А подарки не являются признаком этого?

СК остановился рядом с Арианом и положил свою большую ладонь на его голову, слегка почесывая за рогами.

— Хорошего полета сегодня, Блитцен, — затем он развернулся к жене и, притянув ее к себе, крепко поцеловал. — Ни о чем не волнуйся, дорогая.

Миссис Кей вздохнула.

— Люблю тебя.

— Я попробую всего, но по маленькому кусочку в каждом доме. Как тебе такое?

— Уже лучше.

— А тебе я принесу особое печенье, — сказал он, понизив голос и наполнив его страстью.

Миссис Кей хихикнула.

— Прекрати, старый похотливый лис. Безопасного путешествия, Санта Клаус.

— До рассвета, миссис Клаус.

СК забрался в сани, и двери амбара широко раскрылись. Эльфы радостно захлопали, когда СК взял поводья в руки поводья и с громким криком поднял сани в воздух. Два ведущих оленя начали идти, и Ариан обнаружил, что тоже тронулся с места. Его ноги начали двигаться, прежде чем он смог сосредоточиться на том, чтобы дать им соответствующую команду, и он был благодарен, что отточил свои навыки до автоматизма. По мере того как огни Северного полюса тускнели и, казалось, растворялись у него под ногами, Ариан, моргнув, осознал, что мчится сквозь время и пространство.

Остановки были настолько короткими, что он едва успевал коснуться земли до того, как СК возвращался в сани, и они двигались дальше. Ариан потерялся в сменяющем друг друга размытом потоке домов, сосредоточившись на том, чтобы выполнять свою работу и держаться в команде.

Этой ночью весь мир принадлежал им. Сани мчались по небу, невидимые для человеческого глаза, благодаря магии СК. Ариан бежал в основном на адреналине, довольный тем, что, наконец, делал то, о чем мечтал многие годы.

Внезапно он услышал щелчок, словно металл стукнулся о металл, и когда они пролетали над просторами какого-то бескрайнего леса, крепление, удерживающее его в главной упряжи, расстегнулась. Ариан вскрикнул и попытался вцепиться в упряжь зубами, чтобы удержаться на месте, но челюсть щелкнула в воздухе, и он упал. Все ниже, и ниже, и ниже, через морозный воздух, от которого перехватывало дыхание. Падая, он зацепил несколько деревьев, прежде чем ударился о землю. Всем своим телом он рухнул на снег, от силы удара в голове зазвенело.

А дальше его сознание окутала темнота, и больше Ариан ничего вспомнить не мог.

ГЛАВА 2

Чарли затянула пояс шерстяного халата чуть туже вокруг тела, пока смотрела в окно своего дома. Был канун Рождества, половина двенадцатого ночи, и она должна была спать. Оставалась в ней еще та небольшая частичка, которая считала, что если Чарли не ляжет спать до полуночи, то Санта может не прийти. Крохи той веры, что была у нее в детстве. Это сейчас, повзрослев, она понимала, что именно родители, клали под елку подарки для своих детей, а когда Чарли сама была малышкой, то на протяжении скольких счастливых рождественских ночей желала лечь спасть попозже, чтобы не упустить момента, когда Санта принесет ей подарки, но всегда слишком переживала, чтобы это у нее получилось.

Она взглянула на ель, стоящую в углу. Она сама срубила ее в лесу. Небольшое, всего три фута в высоту, дерево идеально подходило по размеру для ее самодельных праздничных украшений, к изготовлению которых они приложила столько сил — гирлянды из попкорна и клюквы, ее любимые украшения, и красивая золотая звезда на верхушке.

Чарли зевнула. Она провела большую часть последних двух часов, пытаясь заснуть, но каждый раз, закрывая глаза, не могла расслабиться и отключиться, чтобы отдохнуть. Она не была совой, а с утра ей предстояла длительная поездка, чтобы встретиться с сестрой на рождественском бранче у той в квартире, поэтому Чарли попыталась раньше лечь спать, но безуспешно.