Паулина не слышала его шагов, когда надо, Фортем мог ступать практически бесшумно. Лишь по тени принцесса поняла, что он стоит за ее спиной и обернулась. Он молча протянул ей бокал с вином.

– Мне кажется, не стоит пить. Мало ли что может случиться?

И где была ее разумность в самом начале, когда она всячески вставляла ему палки в колеса?

– Я вытащу тебя из любой переделки, даже если ты будешь пьяная до бессознательного состояния.

– Даже если это состояние станет причиной переделки?
– улыбнулась она.

Но бокал взяла и пригубила.

За перилами снова взметнулись брызги, на этот раз никого не окатив. Непривычно задумчивая и даже грустная Паулина никак не вписывалась в его планы на вечер. Конечно, когда Фортем планировал этот участок пути, он руководствовался в первую очередь соображениями безопасности. Хорошая защита лайнера, куча денег на создание имен и легенды, расчет маршрута. Но еще выбор был сделан и в пользу комфорта. Последний рывок должен был стать отдыхом, возможностью прийти в себя. Теперь, после болезни, ей особенно нужно было как следует отдохнуть. Что-то подсказывало, что просто на Канопусе уже не будет. Беззаботная жизнь принцессы закончилась, так толком и не начавшись.

Но эти два дня Паулина, похоже, намеревалась провести уйдя в себя. И кто знает, какие мрачные мысли теснились в ее головке.

– Как вино?

– Вкусное.

– Надо проверить.

Медленно соображала: пока в глазах зажглось понимание, он уже коснулся влажных губ своими, слизывая остатки сладкого напитка. Только касание. Дразнящее, мимолетное.

– Моя печень сдастся быстрее, чем вы напьетесь, - сказал Паулина, хмурясь.

Но он не мог не заметить на щеках румянец. И то, что она не отпрыгнула (не свалилась в воду - за это Фортем был готов благодарить все и всех). Стояла очень близко, но все равно хотелось прижать и зафиксировать - для надежности.

– Сейчас выйдет Таяна и накрутит вам шипы.

– В нашем языке, - медленно произнес он, задумчиво рассматривая пузырьки в запотевшем бокале, - обращение «вы» используется при общении с людьми выше по должности, званию или титулу. Ну и с теми, кто равен тебе, но совершенно не близок. Долго ты будешь меня держать в знакомых?

Паулина закусила губ. Он явно застал ее врасплох, потому что так спокойно рядом с ним она еще себя не чувствовала. Может, скоро совсем перестанет ершиться. Признается самой себе, что ситуация давным-давно вышла из-под контроля, причем в совершенно неожиданном направлении.

Фортем думал, ее сложно будет контролировать, она обязательно предаст и разрушит все своим признанием. А оказалось, контролировать сложно себя. Смотреть на нее, наблюдать за превращением в принцессу и понимать, что так будет всегда. Со стороны, на правах друга семьи и защитника - если после замужества она, конечно, останется на Канопусе.

– Мне сложно привыкнуть, - сказала она.

«Пригуби вино», - в голове вертелась навязчивая мысль.
– «Ну же, чуть-чуть».

– С Люком было просто? Ему ты не «выкаешь».

– Он же брат!

– А я?

– А вы - заноза в чувствительном месте.

– Надо, - Фортем притянул ее к себе, чудом не расплескав вино, - проверить на чувствительность. Вдруг ты что-то путаешь?

– Вы невыносимы!

– Ты.

– И ты тоже.
– Паулина фыркнула и... Наконец-то! Коснулась губами краешка бокала, отпила совсем чуть-чуть.

Казалось, поцелуй способен выжечь внутри все живое, оставить пустую оболочку. Он уже пожалел, что принес это вино, видят звезды, пожалел миллион раз! Еще несколько глотков, и они не смогут остановиться, а остановиться нужно. Не сейчас... Еще пару мгновений.

– Зачем вам это?
– спросила, когда он отстранился.
– В смысле... Обычно маленькие девочки не интересуют таких, как вы. Так хочется загнать меня в угол?

– Возраст, моя дорогая, во вселенной, где обитают тысячи рас, вообще перестает иметь значение.

– А что имеет?

– История.

Она нахмурилась. Светлые кудри от нечаянного движения его руки рассыпались по плечам, а одна особенно своенравная прядь пощекотала принцессу по носу, отчего она смешно скривилась.

– Что с историей?

– Не бывает желания без нее. Ты не говоришь «я хочу ее, потому что у нее зеленые глаза». Заводит предыстория. Знакомство, общение, события, окружение, мысли. Эволюция мыслей. Ты помнишь первое впечатление, когда казалось - это кошмар. Помнишь первую вскользь промелькнувшую мысль «а она красивая», начинаешь помнить незначительные моменты. Ищешь тайный смысл в словах и поступках, которые его не несут. Сравниваешь изменения. История становится частью тебя, ты оглядываешься и понимаешь, что не так-то просто вычеркнуть ее из жизни. Она особенная. Тогда и только тогда возникает настоящее влечение, все остальное - вялые попытки оправдать примитивный инстинкт.