– Ты несправедлив к ней! Она не заслужила такого наказания.

– Что ж, полагаю, ты права. Вечером отдам приказ, Мирна сможет идти на все четыре стороны.

– Но...

Нет, больше он эту безмозглую служанку к ней не допустит. Что за телохранитель, который отпускает госпожу лишь на основании слов стражника? Если бы не Мирна, им бы не пришлось переживать целую неделю в мучительном ожидании смерти принцессы. От этой мысли внутри поднялась волна ярости.

А Паулина, пока он молча бесился, подошла еще ближе. Легкий запах ее духов вытеснил мысли об ответственности и работе, оставил какую-то легкомысленную ерунду. Глоток свежего воздуха на фоне всего происходящего.

Тонкие прохладные пальчики скользнули по его руке, забрались под рубашку и прижались к животу, отчего мышцы свело в отчаянной попытке сохранить самообладание. Губы принцессы оказались совсем рядом. Мягкие, блестящие от бесцветной помады.

– Пожалуйста...
– вкрадчиво прошептала Паулина.
– Мирна моя подруга. У меня так мало друзей. Пожалуйста... Верни ее ко мне. Я сделаю все, что ты хочешь.

– Все?
– вышло хрипло и сдавленно.

С каких пор Фортему отказывает самообладание от одного прикосновения женщины?

– Все. Люк занят и постоянно загружен, ты работаешь. Новая горничная - какой-то робот, неспособный на эмоции, а у нас с Тамиром не так уж много общих тем.

Фортем расхохотался. С удовольствием рассмеялся, хотя по замыслу этой маленькой интриганки должен был разозлиться и сделать все, как она просит. Руки сами обвили талию принцессы, прижимая к груди. Паулина задрала голову, чтобы обиженно фыркнуть.

– Что ты смеешься?

– Тебе не хватает опыта дворцовых интриг, мисс Виккерс.

– Обращусь за мастер-классом к Таяне. Так ты вернешь мне Мирну или нет?

– Нет.

– Аднар!

Даже ножкой топнула - вот она, последняя стадия отчаяния коронованных особ. Хотя эта ещё без тиары. Надо будет напомнить Люку, чтобы выдал ей атрибут принадлежности к императорской семье.

– Ты думаешь, вот так можно прийти, погладить меня и получить все, что хочешь? Я, милая, на такие уловки не ведусь последние лет десять. Иные, чтобы получить хотя бы десятую часть, с порога на коленях стояли.

Ляпнул и понял, что зря. И когда он научится с ней общаться?

– Вы действительно хотите, чтобы я опустилась на колени?
– Голос похолодел, а блеск в глазах сменился тоской.

Нет, нет! Только не «вы»! Если она снова забудет его имя, он сойдет с ума.

– Я не это хотел сказать.

– Тогда что?

– Только то, что помимо твоего желания поболтать с подружкой есть еще вопросы безопасности и моей репутации. Я и так совершил в последнее время слишком много ошибок. А ты сейчас просишь сделать еще одну: отпустить безответственную и глупую Мирну, да не просто отпустить, а снова приставить ее к тебе!

– Похоже, придется это сделать...
– задумчиво протянула девушка.

Что? Он не сразу сообразил, что она делает, лишь когда Паулина опустилась на колени, выругался и силой ее поднял. Даже встряхнул, чтобы в кудрявую голову не лезли дурные мысли. Из прически выбились несколько непослушных прядок.

– Хватит!
– прикрикнул.
– Не веди себя как ребенок.

– Пожалуйста... Пожалуйста... Умоляю тебя.

Не получилось умолять на коленях, так использовала запрещенный прием. Чувствовать, как она прижимается, покрывает его шею легкими поцелуями и перемежает эту пытку вкрадчивыми просьбами... Фортему показалось, у него зашевелились шипы от этой ласки. Украдкой он скосил глаза, чтобы проверить.

Неопытность Паулины шла ей только в плюс. Надолго его не хватило.

– Ладно. Хорошо, твоя взяла, я дам ей еще один шанс, но предупреждаю обеих: один косяк - и она окажется на улице. Даже если этим косяком будет твое желание прогуляться без охраны.

– Как прикажете, лорд Фортем.
– Принцесса просияла.

Конечно, тут же прекратила безобразничать. Женщины... Если она будет с ним ласковой только когда что-то понадобится, придется ежедневно у нее что-нибудь отбирать.

– Желаете что-то еще, ластиар?

– Разве что... Вы меня отпустите?

Он сам не заметил, что с силой прижимал ее к себе. Руки словно жили сами по себе и не хотели разжиматься. Фортем сделал над собой усилие.

– Паулина...

– Тебе нужно работать. Я знаю. Есть какие-нибудь подвижки?

Он покачал головой.

– Затаились. Мы уничтожили всех, кто шпионил для них. Очевидно, у примжинов есть влиятельный союзник, но он не вхож во дворец Канопуса. Поэтому какое-то время они посидят тихо. Тем более, что через тебя добраться до Люка не получилось.