«Как пиранья», — мелькнуло у нее в голове. Катя прикрыла глаза от страха, руки безжизненно упали вдоль тела, ноги стали ватными. Она прислонилась спиной к двери, чтобы не упасть, и казалось, что она вот-вот потеряет сознание.

Мужчина принял это за покорность:

— Вот так-то лучше.

Катя услышала звук расстегиваемой «молнии».

Она собралась, согнула ногу в колене и, вложив всю свою ненависть в одно движение, ударила между ног.

— А! Сука!

Фигура мужчины сложилась пополам, и он рухнул на пол, руками придерживая место, где сконцентрировалась боль.

Катя, не помня себя от страха, распахнула дверь, выскочила во двор и устремилась к калитке. Господи! Калитку запирали несколько стальных язычков врезного замка. Она оглянулась, инстинктивно ощутив опасность за спиной. На нее мчалась, оскалив пасть, лохматая южнорусская овчарка. Катя схватила валявшееся рядом ведро, перевернула его вверх дном, оттолкнулась и, нащупав носком ступни едва видимую выпуклость в стене, взлетела на ограду. Пес громко лаял внизу. Хотя цепь была длинная, но он никак не мог добраться до нее. На крыльце показался Стас. Катерина, сгруппировавшись, прыгнула вниз, удачно приземлившись на ступни и ладони и пребольно ударившись коленкой о твердую землю, но, не придав этому значения, поднялась на ноги и стремглав бросилась вперед, придерживая полы халата. Она, задыхаясь, добежала до моста, там перешла на шаг, немного отдышалась, но, боясь преследования, снова побежала. Остановилась только тогда, когда увидела вдалеке свой дом. Прислонясь к легкой осинке, она постаралась восстановить дыхание. Когда ее сердце немного успокоилось, а дыхание стало ровным, она нащупала несколько чудом оставшихся на месте пуговок, кое-как застегнула халат и пошла по направлению к дому.

Рядом с забором, что высился около дома тети Сары играла Ксюшка. Ее партнером по игре на этот раз был Рекс. «Наверняка и хозяин поблизости. Для полного удовольствия мне только его и не хватает», — раздраженно подумала Катя и устало присела на пеньке в тени деревьев, растущих неподалеку от их дома.

Ксюшка, не замечая матери, увлеченно подавала команды:

— Апорт! — Она бросала палку, и Рекс со всех своих четырех лап мчался вслед, на лету подхватывал ее и приносил обратно. Девочка была явно довольна: — Умница, умница. — Она взяла палку из пасти собаки, присела рядом и погладила по голове: — А теперь дай лапу!

Рекс, чуть наклонив голову вправо, как бы делая одолжение, небрежно поднял правую лапу.

Девочка крепко ухватилась за нее.

— А теперь другую.

Пес недоуменно поглядел в раскрасневшееся лицо девочки.

— Не делай вид, что не понимаешь. — Ксюша укоризненно смотрела прямо в глаза собаке. — Дай лапу.

Рекс пристально посмотрел в глаза девочки. «Ну что делать с этим детенышем», — вероятно, подумал он и нехотя подал левую лапу.

Девочка от удовольствия даже взвизгнула и весело закружилась:

— Трам-там-там. Мы танцуем, трам-там-там.

Пес нехотя перебирал задними лапами, чтобы удержать равновесие.

— Ксюша, ты зачем собаку мучаешь, — укоризненно сказала Катерина, выходя из тени деревьев, удостоверившись, что Ксения одна.

— Ой, мамочка, ты вернулась. — Девочка опустила собачьи лапы и с радостью бросилась навстречу, так что ее мышиные хвостики-косички заплясали в воздухе. Она уткнулась личиком маме в живот, и Катя невольно улыбнулась. Она гладила девочку по светлым, уже чуть выгоревшим волосам, и слезы катились по ее щекам. — Мама, что с тобой? Ты плачешь? — Ксюша подняла голову и теперь встревоженно смотрела на нее.

Катя смахнула слезы, присела на корточки и поцеловала дочку в нежные, румяные щечки.

— Да ничего, просто упала и немного ушиблась.

И правда, на правом колене уже расползался большой багровый синяк.

— Надо быстро пятак приложить, — деловито заметила Ксюша.

— Да где ж я такой большой пятак найду? — засмеялась Катерина. — Хотя, пожалуй, холодный компресс мне не повредит.

Она взяла небольшое полотенце, что висело рядом с рукомойником, и пошла к колонке рядом с соседним домом. Больное колено начало давать о себе знать, и Катя слегка прихрамывала. Подставив под холодную струю воды ногу, она промыла ранку, намочила полотенце, обвязала его вокруг колена и вернулась к дому.

— Мам, а я сегодня на рыбалку ходила. — Ксюшка подбежала к ней и взяла ее за руку.

— Что? На какую еще рыбалку? — недоуменно спросила Катя.

— А мы с тетей Сарой пошли к соседке и по дороге встретили дядю Диму с Рексом и удочкой.

Катя отметила про себя, что девочка наверняка лукавит и все произошло не случайно. Ведь недаром она сегодня отказалась сопровождать мать на речку. Но сердиться, глядя на лучащееся счастьем лицо девочки, не было сил, к тому же она с ужасом представила, что могло бы произойти, окажись ее дочка вместе с ней в доме этого мерзавца…

— Кто был с удочкой, Рекс? — все еще не в силах отогнать мысль об этом, невпопад спросила Катерина.

— Ха-ха-ха, — звонко рассмеялась Ксюша. — Ой, не могу! Рекс с удочкой! — Она отпустила мамину руку и даже присела от смеха. — Ха-ха-ха!

— Ну остановись ты, неугомонная, рассказывай дальше. — Катя улыбнулась дочке.

Ксюшка, с трудом подавив желание рассмеяться вновь, продолжила:

— Дядя Дима пошел на рыбалку и взял меня. Он закинул удочку и поставил на берег, а я ее взяла. Удочка вдруг как задергалась. И мы с дядей Димой вытащили во-от такую рыбину.