Да и чего вообще в таком положении можно добиться? – тут же заявил о себе врождённый реализм. – Тут нигде нет ни питья, ни еды, ни достойного укрытия от местных перепадов температуры. Тут вообще ничего нет! Это же планета первородных! – разошлись в голове мысли, и я отчётливо поняла ничтожность любых попыток на выживание. – В мёртвом мире должны обитать лишь мёртвые, - вспомнилась прочитанное когда-то высказывание, и обречённо взглянула на высокий хребет кряжа.

К мелькавшим в голове мыслям дико захотелось применить нелюбимое высказывание подруги с земли: «Жизнь – боль».

– М-да, никогда бы не подумала, что скажу это, но в этом случае жизнь действительно видеться только как боль, - прошептала я вслух севшим от пересушки горла голосом и глухо хохотнула. – Дожилась.

Осторожно, стараясь травмировать себя как можно меньше, поднялась на ноги и с мимикой невероятно исказившегося лица от обострённых ощущений едва заживших ран на стопах поплелась к началу каменного кряжа. Лезть по резкому склону я отказывалась, а посмотреть на просторы этого безжизненного мирка пусть в последний раз, но определённо стоило.

К собственному удивлению, несмотря на все испытываемые мучения, умирать отчего-то перехотелось, даже когда еле проползла целых три метра и обнаружила, что попавшийся кряж расстилается по пустыне на многие километры вперёд. Жить хотелось, но для начала была необходима хотя бы вода, на наличие которой в видимом поле зрения не было даже намёка. Да что там, в округе не наблюдалось и малейшего отклонения от присущих этой планете грязно-серого песка и раскиданных по бескрайности камней, валунов и небольших каменистых кряжей.

Упаднический дух накатывал постепенно, но верно: по мере продвижения в центр кряжа и по степени накаляющегося воздуха от восходящего белого солнца. Временами вновь становилось нестерпимо больно расцарапанные ноги, а неутолимое чувство жажды и голода только набирало обороты. Однако я продолжала ползти вперёд. Мысль о том, чтобы дождаться собственной смерти пересиживая под какой-нибудь выпуклостью камня была невыносимой и столь пугающей, что как только мне хотелось остановится и закончить борьбу за жизнь, я непроизвольно делала ещё один шаг. Таких шагов было очень, очень много пока я случайно не наткнулась на обрывистую яму с неопределённым дном. С одной стороны она резко обрывалась и терялась в темноте всего через метр, другая же шла с плавным, гладким уклоном, однако и она указывала на большую глубину западины. Это место показалось самым удачным для того, чтобы передать моё почти обездвиженное и неживое тело во владения одного из самых красивых мест в мёртвом мире, которое мне довелось увидеть.

Я встала со стороны обрыва и в прощальном жесте взглядом обвела пустынные просторы.

– Я не хочу умирать, но ты не оставила мне выбора, - сипло произнесла я и, глубоко вздохнув, занесла ногу над пропастью.

ГЛАВА 2. Обратная сторона

Решающий шаг мне не дал сделать тихий, едва уловимый звук, очень похожий на скулящий вой щенка. Вздрогнув и тут же отойдя подальше от обрыва, я ошеломленно замерла, не веря ушам. Но, постояв всего с секунду, тут же бросилась к яме и фанатично стала вслушиваться во вновь возникшую тишину.

Мне показалось? Обезвоживание даёт о себе знать? Или… или там и вправду кто-то есть? Живой?!

Сердце затрепетало в ожидании. Всем своим существом я жаждала повторения этого звука и безумно боялась, что это лишь игра воображения, иллюзия желаемой жизни, надежда и оживший, последний шанс остаться в живых. Гулкое биение в груди мешало сосредоточится, но я упорно продолжала стоять на израненных коленях и вглядываться в темень провала.

Никто не решался снова нарушить замогильную тишь.

– Это нечестно! – выкрикнула я, и эхо голоса звучно отразилось от стен обнаруженной пещеры, а потом вновь раздался вой со странной примесью утробного кошечьего ора, словно зовущего на помощь.

Отказать ему я не смогла бы и при грозном рыке.

– Здесь есть жизнь! – Я едва не заплакала от счастья. – Жизнь…

С новыми силами лихорадочно поднялась на ноги и стремительно захромала на другую сторону, туда, где спуститься, скорей всего, можно было без особых проблем. Несколько трепетных секунд промедления, и я решительно села на каменистый край.

Пусть это будет хоть ловушкой, пусть этот зверь убьёт меня, но зато я погибну, не свершая самоубийства.
– Я не смогла сдержать облегчённого вздоха.
– Да и смерть моя уже не напрасна, - размышляла я, глубоко и жадно глотая воздух напоследок. – Я нашла жизнь! Моё великое предсмертное открытие, - хохотнула от столь забавной превратности судьбы и, оттолкнувшись, позволила гладкой стене пещеры стремительно унести меня в неизведанные глубины.

Неожиданно возникшая выпуклость на казавшемся гладком камне резко оборвала всё радостное предвкушение от ската. По инерции тело выбросило вперёд и, болезненно приземлившись на ободранные локти и колени, я громко вскрикнула. Эхо разлетелось по пустотам пещеры, унося звук далеко вглубь, оповещая о моём прибытии. Превозмогая боль, с трудом перевернулась на спину и грозно уставилась в высокий, тёмный потолок.