– Девушки, отойдите в сторону. Лучше, вон к той стене. – Указала им служащая порта направление подальше от нужного им коридора.

– А что случилось? Почему заминка? У нас время увольнительной подходит к концу, а нам еще на входе на судно надо отмечаться и сканироваться. – Высказала всеобщее беспокойство Эдит.

– Надо было внимательнее за временем раньше следить, когда по порту бесцельно прогуливались. А как время вышло, так сразу спешка у них получилась. Все вы одинаковые, и все как всегда. Не могу я вас пропустить, сейчас по этому коридору поведут партию арестантов. Ясно?

– Может, нам тогда другим проходом можно воспользоваться? Тем, что справа, например? – Дернулась, было, Мирта в том направлении.

– Стоять! – Рявкнула эта строгая служащая в ответ и еще предупредительно подняла вверх руку с парализующим жезлом. – Немедленно сделали пять шагов назад и дружно замерли! Не то…

И тут воздух вокруг них наполнился противным писком, а после этого на полу коридора, вдоль всего отсека загорелась полоса-дорожка, белая на фоне темно-серой плитки. А еще через минуту и сама процессия показалась. Заключенные, облаченные в оранжевые комбинезоны, шли строго парами, соединенные друг с другом тонкой цепью, прикрепленной к браслетам, обхватывающим запястья. Брели неспешно, все в одном темпе, и казалось или нет, что в ногу. По краям этой узкой колонны шли охранники. Человек десять, не больше, против значительно большего количества арестантов. На этих была форма, похожая на армейскую, только графитового цвета. В руках у каждого из них бросались в глаза те же жезлы, что и у служащей на пропускнике, или так показалось девушкам. А еще они заметили у них на ремнях кобуру явно с поражающим оружием.

– Ничего себе, как вооружена охрана! – Зашептала рядом с Мирославой сестра. – Эти бедолаги и так уже закованы попарно и идут по электрической дорожке. Попытается кто-то из них заступить, так обоих так шибанет током, что белый свет черным покажется.

– Так ведь это не просто преступники. – Подключилась к обмену сведениями между ними и Эдит. – Это смертники. Я такое уже как-то видела раньше. Взгляните на их грудь и спину. Что видите? Этот треугольник означает именно приговор к высшей мере наказания. А таким особенно терять нечего, они способны на самые отчаянные поступки. Понятно?

– Куда это их могут вести? И что же получается, они летели вместе с нами на одном корабле? Вроде, из того сектора их вывели, где стоит «Стремительный». – Как загипнотизированная, не могла отвести глаз от оранжевых фигур Мирта.

– Ты думала, каторжников возят на отдельном судне? Вот еще! Просто их помещают обычно на самой нижней палубе, рядом с грузовыми отсеками. А здесь они оказались не случайно. Имею в виду, на Марсе. Им, скорее всего, смертный приговор заменили на работы в шахтах этой планеты. И добывать, скорее всего, придется тот самый минерал, что пойдет потом на топливо вот таким вот кораблям. А значит, жить тогда мужикам, все равно, осталось недолго.

– Бедолаги…

– Тебе их жалко, Мира? А вспомни, за что получают высшую меру наказания? То-то же! Им предстоит искупить свои грехи.

– Неужели эти люди все с Земли? Имею в виду, что у нас там катастрофически не хватает мужчин, а здесь же сплошь…

– Нет. Это не земляне. – Пояснять взялась снова более опытная Эдит. – Хотя и очень похожи. Если присмотришься, то заметишь у них вытянутый вертикально зрачок. Еще уши у этих мужиков должны быть заостренные и торчком стоять, но под этими шапками их сейчас не видно. Это люди-коты с Артрола. Именно оттуда мы прилетели в этот раз на Землю.

– А хвосты у них есть? – Не удержалась от вопроса Мирослава. И, наверное, она слишком громко это сделала, да и пристально рассматривала осужденных тоже, что один из них вдруг резко повернул голову в ее сторону. – Господи! Он мне подморгнул! – Она со страхом пискнула и поспешила отвернуться.

– Они такие. – Хмыкнула Эдит. – Им жить осталось считанные дни, а все веселятся. Отчаянные, одним словом. Ни дать, ни взять, оторви головы. А знаешь, девочка, кто чаще всего промышляет в космосе пиратством?..

– Неужели?! А разве, такое явление вообще возможно?! – Удивилась Мирослава еще больше. – Нам по каналам вещания говорили…

– Заткнулась бы ты, что ли, Эдит?! – Зашипела на них Мирта. – На нас и так та злобная тетка постоянно косится. Не дай, бог, услышит, о чем ты тут вещаешь.

Но тут, как раз, иссякла колонна арестантов и охранников, а через минуту после этого и белая дорожка на полу погасла.

– Сотрудницы со «Стремительного»! Проходить будете? – Окликнула их та самая особа. – То рвались под электрические разряды, а то к стене приросли. Проходите, давайте! Не задерживайте народ.

Девушки дружно выстроились к аппарату и поочередно начали прикладывать к его табло свои пластиковые карточки, болтающиеся на тесьме на шее. А как очутились в заветном коридоре, так и припустили к своему кораблю. Уже на ходу Мирослава изловчилась и притянула Эдит за руку ближе к себе, чтобы прошептать ей на ухо не дающий покоя вопрос.

– Так есть в космосе пираты?

– Сколько угодно! Но ты не бойся так уж. На большие корабли, вроде нашего, еще никогда и никто не нападал, во-первых. Наш маршрут проходит по безопасным зонам, во-вторых. И еще, на нашем борту есть защитники: боевые катера и целый арсенал оружия на самые разные непредвиденные случаи.