– Но зря стараешься, я свой в замке не оставляю. Хотя осмотреть изнутри чужую Резиденцию тоже полезно.

Каонэль обиженно фыркнула, повернулась и вышла. В открытую дверь он смотрел, как эльфийка идет в направлении своего Дерева, двигает стройными бедрами, а серебрянного цвета волосы сияют на спине и плечах.

***

Араон задумчиво сидит на топчане. Полный размышлений взгляд устремлен в стену. В раскрытое окно врывается ветерок, треплет тонкие занавески, которые уже успел повесить кто-то из женщин. Тут же в камине ярко пылает пламя, хотя на улице тепло, все покрывает зелень, а солнце – высоко в небе, щедро поливает мир теплыми лучами.

Едва поединщик вошел, Араон оторвался от размышлений и устремил на него дружелюбный взгляд.

Аккуратная небольшая бородка и орлиный нос придают парню аристократический вид. Вместе с тем, в лице заметна некая простота, которая вовсе не мешает аристократизму. Наоборот, подчеркивает, лишая чванства и высокомерия.

Бледность еще не сошла с лица, тем не менее, гость улыбнулся. Вышло слабо и наигранно, как если бы чем-то встревожен.

– По сравнению с бледным куском плоти, каким был утром, – сказал поединщик, – вижу, тебе лучше. Рад, что идешь на поправку.

Араон попытался встать, но резко остановился, бледнея, словно опять стало плохо, и снова лег, откинувшись на топчане. Наконец, взгляд сфокусировался, он облизал пересохшие губы.

– Благодарю за гостеприимство, Хранитель, – произнес он негромко.

– Просто Страг. Давай, без церемоний.

– Если бы не Цитадель…– начал Араон, но поединщик прервал.

– Мне сказали, у тебя что-то важное?

Араон посмотрел на него карими, как кора молодого дерева, глазами. Негромко произнес:

– Моя деревня…Ирбензе…в двух днях пути. Пешком это все четыре…Пока пробирался через лес, напала какая-то тварь. Чума выпила из меня все соки, я передвигался из последних сил. Чудовище набросилось внезапно, я даже не смог понять, откуда взялось!

– Продолжай, – кивнул Страг, не сводя внимательных глаз.

– Меня оно жрать не стало. Видать, почуяло хворь. Да и на поляну из кустов вывалилась медведица. Эта тварь порвала мишку, как котенка, и тут же принялась пожирать…

– Если у нас под боком появилась какая-то дрянь, что нападает на путников, – медленно произнес Страг, поглаживая рукояти метательных ножей на поясе, – это очень важно. Мы примем меры. Спасибо, что сообщил.

Араон покачал головой.

– Пока я уносил ноги, потерял сумку. Думаю, тварь утащила ее с собой. Уж не знаю, может, привлек запах еды – там было немного мяса и хлеба.

– Сумка – да, это очень важно, – кивнул поединщик отстраненно.

Сам мыслями далеко, в лесу, с обеих рук рубит только что описанную ему тварь. Секира в его руках взлетает и обрушивается. Страг ей не пользовался уже давно, так и чувствует приятную тяжесть оружия. Слышит, как чавкает плоть чудовища, когда в нее с размаху врубается лезвие.

– Там была моя книга по травам, – сказал Араон, нахмурившись. – Я лекарь. И знаю, как исцелить проклятую чуму. Я врачую уже давно, и все мои записи – в той книге. Ваш Хранитель исцелил меня магией, но это ненадолго. Чума придет снова – она может охватить всю Цитадель!

Он вперил в Страга требовательный взор. Решимость в глазах на миг оттеснила слабость.

– Ты должен принести книгу! Тогда я найду, как улучшить лекарство. Хранителей чума, может, и не тронет, но вот простых людей сожрет запросто. Я смогу этому помешать!

***

Оставив вновь уснувшего гостя женщинам, поединщик вышел на улицу и с удовольствием втянул свежий воздух. Проверил, легко ли выхватывается секира из-за плеч, коснулся рукоятей метательных ножей на поясе.

Поединщик двинулся на юго-запад – оттуда как раз пришел Араон. Прошел мимо леска воргов и башни Теонарда. Миновал роскошное, с яркой и необъятной кроной дерево Каонэль. Оставил позади "Лихой молот" и вбитый в землю столб с деревянной доской, на которой новые правила Теонарда.

Когда проходил мимо дома с багровыми фонарями, бросил взгляд на это широкое строение из бревен. Тоже гномы постарались. Окна завешаны уютными шторами. Со второго этажа доносятся приглушенный женский смех и звериное рычание. Ворг, подумал поединщик, предается простым радостям.

– Эй! – раздался за спиной у Страга знакомый голос.

Обернувшись, увидел Лотера. Тот выглядывает из окна второго яруса, в одних портках, как часто любит ходить. Мускулистый, заросший шерстью, всклокоченный, но на лице улыбка довольного жизнью человека.