Первый Кубок Футбольной ассоциации прошел в сезоне 1871—1872 гг. В нём приняли участие пятнадцать из пятидесяти членов ассоциации.

В начале 1880-х годов назревал еще один кризис, оказавший колоссальное влияние на развитие современного футбола – появление первых профессионалов.

Ходили упорные слухи, что многие клубы из северных районов Англии платят игрокам за то, что они выступали за их команды. В связи с этим в 1882 году к правилам ФА прибавилось еще одно: «Всякий игрок клуба, получающий от клуба вознаграждение в какой бы то ни было форме или денежное возмещение, превышающее его личные расходы или средства, которые он потерял в связи с выходом на ту или иную игру, автоматически отстраняется от участия в соревнованиях на Кубок, в любых соревнованиях по эгидой ФА и в международных турнирах. Клуб, нанявший такого игрока, автоматически исключается из Ассоциации».

Некоторые клубы злоупотребляли этой маленькой вольностью в правилах, касающихся «возмещения фактических расходов». Поначалу ФА закрывала на это глаза, но, в конце концов, руководству ассоциации всё же пришлось принять меры. В январе 1883 года была назначена специальная проверочная комиссия ФА. Комиссия не смогла ничего доказать. Однако недовольство ведущих клубов росло, и некоторые из них грозили бойкотировать Кубок Англии буквально накануне открытия сезона 1883/84 г.

Гром грянул в начале 1884 года, когда после матча четвертого раунда розыгрыша Кубка Футбольной ассоциации клуб «Аптон Парк» из Лондона подал протест, утверждая, что за клуб «Престон Норд Энд» выступали профессионалы. Этот случай привлёк внимание широкой общественности. Вильям Саделл, президент и менеджер «Престона», публично признал, что его клуб платит своим игрокам, но при этом заявил, что может доказать, что подобная практика существует почти во всех крупнейших клубах Ланкашира и Центральных графств Англии.

Откровенные заявления Саделла заставили руководство Ассоциации признать, что реальность диктует свои условия. В итоге на следующем собрании комитета Чарльз Олкок заявил, что «пришло время легализовать футбол». Его поддержал доктор Морли, однако не все члены комитета были с этим согласны. Страсти бушевали почти полтора года, но в июле 1885 года профессиональный футбол все же был легализован.

Следующим важнейшим шагом, предпринятым ведущими профессиональными клубами Центральной и Северной Англии, стала организация регулярного первенства, в котором команды встречались дважды – дома и в гостях. Клуб, лучше других выступивший в этом соревновании, завоёвывал титул чемпиона. Так была создана Футбольная лига, которая провела свой первый чемпионат в сезоне 1888/1889 гг. Эта форма состязаний создавала условия для регулярных тренировок и выступлений ведущих игроков, поощряла соперничество, а это в свою очередь повышало качество игры и подстёгивало интерес к ней. В Шотландии, где профессиональный футбол узаконили лишь в 1893 году, Футбольная лига была организованна уже в сезоне 1890/1891 гг. Вскоре и в Англии и в Шотландии начали появляться различные футбольные союзы: от профессиональной Южной лиги в 1894 г. до сотен полупрофессиональных юношеских и любительских лиг, включая объединения церковно-приходских и рабочих команд.

Новая спортивная игра родилась отчасти в недрах частных учебных заведений. Однако большинство британских детей получали образование не в них, а в начальных школах, где единственной формой физических упражнений были занятия строевой подготовкой. Понемногу молодые учителя, сначала в свободное от уроков время, в школах, колледжах и университетах стали играть в футбол. Оказалось, что эта игра – та простая и в то же время увлекательная форма физической тренировки, которая вполне подходит и для мальчиков из малообеспеченных семей.

В 1882 году уже в двадцати трёх школах были свои футбольные клубы, в которых занимались более тысячи детей. В архивах города Суиндон есть сведения о том, что в 1886 году местные учителя играли со своими воспитанниками в футбол после уроков, а в 1888 использовали имена знаменитых профессиональных футболистов в заданиях по арифметике.

В 1884 г. клуб Престон Норд Энд учредил приз, за который должны были соревноваться команды местных школ, а уже к началу 1890-х годов такие соревнования приобрели и организованный характер.

В 1904 году была учреждена Английская ассоциация школьного футбола, которая уже на следующий год провела общенациональный кубковый турнир. В 1906 г. Министерство образования Великобритании согласилось официально включить футбол в программу государственных начальных школ.

В феврале 1870 г. секретарь Футбольной ассоциации Чарльз Олкок поместил в спортивной газете объявление о том, что скоро на «Овале» (бывшем поле для крикета) состоится матч между ведущими английскими и шотландскими футболистами. Для тех, кто заинтересован принять участие в игре, был дан список контактных имен и адресов. Однако из-за сильных морозов игру пришлось отложить, и она прошла лишь 5 марта 1870 г.

За период с ноября 1870 по февраль 1872 г. команды, состоявшие из зажиточных англичан и шотландцев, проживавших и работавших в Лондоне и окрестностях, встречались четыре раза. Клуб «Куинз Парк» из Глазго выступил с предложением, чтобы один из матчей в 1872/1873 гг. был проведён в Шотландии (точнее, в Глазго). И вот, 30 ноября 1872 г. состоялась первая официальная международная встреча сборных Англии и Шотландии, которая закончилась безголевой ничьёй 0:0.

К 1882 году существовало четыре футбольные ассоциации: Англии, Шотландии, Уэльса и Ирландии. Эти четыре организации в том же году создали Международный совет футбольный ассоциаций, призванный контролировать изменения правил игры. И начиная с сезона 1883/1884 гг. составной частью футбольного календаря стало регулярное проведение чемпионата Великобритании, в котором участвовали сборные четырех стран. Игры против Англии, давали возможность многим шотландцам взять верх над своим самым могущественным соседом и являлись поводом для проявления национальной гордости. Когда исторический матч проходил в Англии, многие шотландцы отправлялись на юг, чтобы поддержать свою команду. Так рождалась новая национальная субкультура со своей символикой, лозунгами, героями и мифами.

В начале XX века руководители национальных футбольных ассоциаций стали осознавать необходимость образования международного органа, в рамках которого могли бы сотрудничать. Отчасти это было реакцией на огромный интерес, который вызывали международные матчи, а отчасти такое желание диктовалось надеждой, что подобная организация сможет добиться унификации правил игры. 21-23 мая 1904 года в Париже была назначена встреча футбольных деятелей, на которой планировалось утвердить новую международную футбольную организацию, на встрече присутствовали представители Голландии, Швейцарии, Дании, Бельгии, Франции, Швеции и Испании. По итогам трехдневных заседаний, был одобрен устав новой организации. После подписания итогового соглашения футбольные ассоциации вышеназванных стран стали первыми членами ФИФА (плюс Германия, чей футбольный союз телеграфировал в Париж о своей готовности подписать соглашение). Официальной датой рождения ФИФА считается 21 мая 1904 года.