Солнечные лучи беспрепятственно проникали сквозь окно — которое, впервые за долгое время, не было зашторено, — наполняя комнату светом. Хозяин кабинета уже две недели не появлялся здесь, не прикасался к своим книгам, не садился за свой стол и не выводил в тетради алхимические формулы. Без него здесь стало слишком пусто.

Но, похоже, ему растёт достойная замена.

Эдвард, подобно Хоэнхайму, уже который день не покидал кабинет отца, полностью отдавшись во власть книг. Реальность просто перестала для него существовать, и даже секундная мысль о том, что он просто обязан помочь Винри не могла заставить Элрика оторваться от чтения.

Из-за своей способности отгораживаться от реальности в книги Эдвард совсем не замечал, как Альфонс и Триша волнуются за него. Будущий алхимик ни разу не видел, как они наблюдают за ним из-за приоткрытой двери, при этом совершенно не прячась. Уж слишком сильно он был погружён в свои мысли.

Сейчас мальчик не думал о том, правильно это или нет. Он просто поступал так, как подсказывало ему сердце.

— Братик, — этот голос был подобен грому среди ясного неба для не-Стального. — Братик, что ты делаешь?

За те две недели, которые Патрисия не пускала Ала в кабинет Хоэнхайма, в котором пропадал целыми днями Эдвард, при этом говоря младшему сыну: «Твой брат занят важным делом. Не мешай ему», старший совсем забыл абсолютно обо всём, что касалось семьи, с головой уйдя в алхимию. И сейчас у не-Стального неприятно защемило в сердце. Он же хотел этим спасти семью, а вместо этого…

Эдвард сомкнул губы в тонкую полоску и сжал руки в кулаки, тем самым неосознанно скомкав один лист книги, на котором лежала его правая ладонь, и немного разорвал его у корешка. Промедлив пару секунд, старший брат перевёл взгляд на Элрика-младшего.

Не-стальной чувствовал себя виноватым перед Альфонсом за то, как он вёл себя с ним, и боялся смотреть мальчику в глаза, да и вообще в его сторону, но и проигнорировать его появление Эд не мог. Для него это было просто непозволительно.

Эдвард попытался улыбнуться, смотря в солнечные глаза брата, но у него это вышло слишком натянуто. А вот у некоторых людей, которых он встречал в своём сне, подобные действия получались невероятно естественными. Хотя, это ведь был сон, а не реальность. В настоящем мире всё иначе.

— Читаю, — единственное, что смог ответить мальчик.

Ничто другое просто не лезло Элрику в голову. Все мысли будто исчезли в один миг, оставив после себя вакуум и растерянность у будущего алхимика. Эдвард не мог пошевелить и пальцем. Он, не отводя взгляда, продолжал смотреть в глаза брата, пытаясь при этом придумать хоть что-то.

— А что? — почти сразу вновь задал вопрос Элрик-младший, наивно смотря на старшего брата.

Эдвард хотел сейчас облегчённо вздохнуть и искренне улыбнуться, но не мог. Напряжение, которое окружало их двоих, не позволяло будущему алхимику почувствовать свободу, как он того не желал.

А Альфонс, хоть и был непривычно серьёзным, — если честно, будущий алхимик в реальности впервые видел его таким — но он в то же время был невероятно родным и наивным, как и раньше. Это было единственным, что радовало не-Стального в этой ситуации.

— Папины книги, — после паузы ответил Эд.

Сейчас каждое слово давалось мальчику с трудом. С одной стороны, он прекрасно осознавал всю ответственность, которая лежит на нём, и он не мог отказаться от этого и обречь многих людей на смерть. Но вот с другой — он хотел взять и послать всё к чертям, и продолжить жить спокойной беззаботной жизнью. Ведь именно этого он желал долгие «годы» в своём сне, а сейчас у него была такая прекрасная возможность превратить это в реальность, ведь с Тришей всё в порядке и её жизни ничего не угрожает!

Только вот была ещё третья сторона, самая важная во всей этой ситуации — Элрик просто не сможет спокойно жить, зная, что он мог помочь Лизе, Рою, Лингу, Лан Фан и остальным, но не сделал этого из-за своего эгоизма. И поэтому мальчик и сел за книгу. Но время от времени появляющаяся мысль о том, что он учит всё это только из-за того, чтобы его не грызла совесть, вызывала у не-Стального отвращение к самому себе. Он не хотел думать, что поступает так из-за своей слабости. Он ведь не такой! Совсем не такой! Ведь так, правда?

— Про алхимию? — вновь спросил Ал.

— Ага, — кивнул Эдвард.

Этот вопрос от брата был лишь для поддержания разговора. Именно так казалось будущему алхимику. Ведь его брат, не смотря на свои четыре года, прекрасно знал, что все книги Хоэнхайма про алхимию. Мама — да и сам Мудрец с Запада — не раз говорила своим сыновьям об этом, и они иногда тайком пробирались в кабинет и читали эту литературу, пытаясь понять, чем занимается их отец.

Элрик-младший, пристально глядя в медово-янтарные глаза брата, которые сейчас были непривычно потухшими (раньше они никогда такими не были, и это пугало мальчика. Он не знал, как на это реагировать), сделал несколько шагов вперёд и остановился сосем рядом со стулом Хоэнхайма, на котором и расположился — пусть, и не совсем комфортно — его старший брат.