– Не спится, - пожаловалась Чунтао, одетая только в легкий халат поверх ночной рубашки.

– Ты не замерзнешь?
– заботливо спросила мечница.

Сводные сестры никогда не были близки - разница в возрасте, разница в положении, да и интересы совсем разные. Сдружились, только когда Янлин переехала в столицу. Сегодня сестра не произнесла за весь день ни слова, будто вообще не замечая младшей родственницы.

– Наверное, - Чун безразлично пожала плечами.

– Пойдем лучше внутрь, - Янлин спрыгнула вниз, обняла сестру за плечи. Это безразличие ей очень не понравилось.

Девушки неспешно бродили по коридорам и залам.

– Что случилось?
– наконец, нарушила молчание Янлин.

– Действительно, - Чун покосилась на сестру, - ничего.

Насмешка в голосе изрядно горчила, но это уже лучше, чем прежнее безразличие.

– Стой!
– шепотом приказала мечница, указывая на отблеск света впереди.

Чунтао кивнула, и девушки осторожно двинулись дальше, стараясь ступать как можно тише. Затаив дыхание, Янлин заглянула в приоткрытую дверь, Чун приподнявшись на цыпочки, посмотрела поверх плеча. Глаза ее удивленно расширились.

Посреди зала с закрытыми глазами сидел мастер Нианзу. Точнее, похожий на черепаху старик висел примерно в локте над полом, полы халата едва касались узорчатого паркета. Правая рука с зажатой в ней кистью двигалась плавно и неторопливо, оставляя в воздухе серебристый след. Семь черт складываются в незнакомый знак, кисть на мгновение замирает, потом делает еще пять движений, добавляя символ ниже.

Чунтао и не знала, что старый наставник владеет магией. По крайней мере, никогда не видела, чтобы он ее применял. Впрочем, Мастер Хранитель Мудрости Предков был личностью древней и загадочной. Узнай Чун, что господин Нианзу превращается ночами в дракона и летает на гору Пэйлань беседовать со святыми бессмертными - не удивилась бы.

Серебристое сияние растаяло в воздухе, и кисть снова начала свой путь. Семь движений, потом еще пять. Пауза. И снова. Чунтао узнала символы, мечница, кажется, тоже. Янлин скользнула в комнату, тихо села на пятки напротив мастера, положив меч рядом и замерла. Чун некоторое время сомневалась, прилично ли показываться мужчине в таком виде, но любопытство оказалось сильней. Долго сидели в тишине. Лишь кисть продолжала свой путь. Нианзу, казалось, вовсе не замечал ночных гостий, но это, разумеется, было не так.

– Госпожа читает на старо-хинском?
– осведомился мастер.

Янлин покачала головой. Чунтао знала кое-что из старого алфавита, но промолчала тоже. Все ее знания лишь капля рядом с океаном мудрости Старой Черепахи.

– Судьба, рок, - семь плавных движений.

– Жизнь - еще пять.

Светящиеся символы растаяли, а наставник плавно опустился на пол.

– Что это?
– осмелилась спросить Янлин.

– Полагаю, имя.
– наставник открыл глаза, - достигая уровня Мастера, служитель часто получает второе, внешнее имя, которое созвучно его Пути.

– Обреченный жить?
– недоуменно протянула Чун.

– Или Обрекающий на жизнь, - произнес мастер, - впрочем, есть еще примерно семь вариантов прочтения.

– Кто он такой?
– Янлин требовательно посмотрела на наставника.

– Слезы радости застили глаза юной госпожи?
– улыбнулся старик, - она не разглядела гостя, дерзнувшего прервать ритуал?

Янлин почувствовала, как кровь приливает к щекам и порадовалась, что в зале темно.

– Обрекающий на жизнь. Мастер-целитель клана Раканишу, - от насмешки не осталось и следа.

– Трупоед?
– Ахнула Чун, - но они же убийцы! Демонопоклонники!

– Госпоже Будущей Матери Наследника не пристало повторять досужие глупости простолюдинов, - наставительно произнес Нианзу.

– Расскажите, Мастер, - тихо попросила Янлин.

Некоторое время наставник молчал, а потом напевно начал:

– Когда отгремела Война Вечных и демоны были низвергнуты в нижние миры, а боги удалились на небеса, был заключен Договор Вечности. И люди поклялись охранять печати, что держат демонов в подземном царстве. С тех пор служители храмов сторожат божественные печати и борются с посланниками зла, что проникают в Срединный мир. Все они идут разными путями, но идут к одной цели.

Идущие Путем Равновесия, или как их еще называют, адепты школы Ханоко - самые многочисленные и разнообразные. Путь Ханоко широк, среди них есть воины и целители, заклинатели духов и книжники, сотни храмов, сотни дорог. Объединяет их любовь ко всему сущему, и забота о живущих в мирах желтой пыли.

Школа Чуньду, или Чистые идут путем самосовершенствования через ограничения. Развивая свое тело и дух, они стремятся приблизиться к божественному идеалу. Наиболее фанатичные из них считают, что только люди, как потомки богов, достойны наследовать землю, а любую магию считают порочной и склоняющей людей ко злу. Это относительно молодая школа, их не так много, но в последнее время их учение набирает популярность.