- Ты что, с ума сошел? Еще найди рог и проори в него, что принцессу встретил!

 - А ты здесь тайно?
– в серых глазах зажегся огонек любопытства.

 - Я здесь случайно! Меня не представляли официально. И вообще, император меня нагулял, так что... сам понимаешь. А ты кто? Только не говори, что вражеский шпион. Ну или пристрели меня сразу, потому что... влетит, в общем.

 - Нет, - Тамир мотнул головой, - я здесь учусь. Старый император собрал во дворце талантливую знатную молодежь. Выращивает верных подданных смолоду, в общем. Я тут живу.

Мы шли по тенистой аллейке сада и болтали. Тамир рассказывал о том, как скучно живется в замке, а я не сводила с него глаз. Парень был... блин, он просто был. Казался реальнее, чем все, что я видела до этого. От него даже пахло невероятно классно, цитрусами и корицей. Аж пощупать захотелось.

 - А хочешь, развлеку?
– спросил он, когда я призналась, что жизнь во дворце показалась мне жутко скучной.

И кто бы такому парню отказал?

Мы свернули с аллеи куда-то в недра чащи. Мне показалось это не слишком хорошей идеей: длинный шлейф платья то и дело цеплялся за ветки. Но Тамир, похоже, знал какие-то тайные тропки, потому что вскоре земля сменилась мраморной плиткой. Мы вышли к небольшой, закрытой со всех сторон беседке.

Тамир легко скользнул внутрь и поманил за собой.

 - Тамир, ты свихнулся?
– тут же услышала я голос...

Мирны. Служанка сидела прямо на полу, где были навалены подушки и пледы, поджав ноги. В ее глаза был если не ужас, но страх точно. Она тут же вскочила.

 - Ваше высочество, я...

 - Ты что, знала, что здесь живет принцесса?
– возмутился Тамир.

Он мягко подтолкнул меня вперед, призывая сесть.

 - Она вообще-то моя горничная.

 - Зараза, - обиженно буркнул парень.
– Могла бы и сказать.

 - Я головой за тайну отвечаю, - тихо откликнулась Мирна.

Мне хотелось как-то ее успокоить, но я не знала, как.

А еще в хижине был парень. Он единственный из всех сидел за небольшим столом, на который была водружена полупрозрачная панель. Что-то типа местного аналога компьютера, как я поняла. Он быстро переключал какие-то вкладки и, казалось, не обращал на меня внимания.

Но это только казалось.

 - Рад с вами познакомиться, мисс Виккерс. Как добрались?

 - Что, ты тоже знал?
– Тамир закатил глаза.
– И это мои лучшие друзья! Гады вы, а не друзья!

Я улыбнулась, видя, что парень на самом деле не злится.

 - Я вообще-то ее и нашел, - сказал парень.

Он выглядел как типичный гик: взъерошенный, рассеянный, какой-то немного потерянный вне своего компьютера.

 - Градвин, - представился он.
– Мою сестру Мирну вы знаете. А вон тот заносчивый аристократ - Тамир. Не обращайте на него внимания, принцесса. Кое-кто слишком обожает свое отражение в зеркале.

Он ловко уклонился от пущенной Тамиром подушки и фыркнул.

 - Так значит, у его величества появилась сестра, - протянул Тамир.
– Интересный поворот. Нет, я, конечно, разные варианты предполагал, но до такого не додумался. Но как изящно, фаргх раздери!

 - Что изящно?
– заинтересовалась я.

Аристократ, особенно живущий в замке, может стать ценным источником информации. Вряд ли Фортем и Люк рассказывают мне все-все. Компромат-с, товарищи.

 - Ну, смотри, - сказал он, - ведь было как? Император и два сына. Классика! Тут бабах - император умирает, да ещё и наследника за собой тащит.

 - Тамир!
– предостерегающе покачала головой Мирна.
– Может, не стоит?

Парень только отмахнулся.

 - И остается на престоле один, бедный и несчастный паренек. Неженатый - вообще кошмар! Потомков нет. Наследников нет. Род угасает на глазах. Какие выходы? Первый, конечно, жениться. Но тут все не так просто. Женится император, родится наследник. А если убьют? Останется малолетний император и ненаследная женщина регентом? Да ну, такого не потерпят. И тут...

 - Находитесь вы, ваше высочество, - закончил Градвин.

 - Ага. Император, помирая, все это сообразил. И, похоже, признался в приключении. Мол, так и так, нагулял девчонку.

Я кивнула, подтверждая догадки Тамира. Фортем говорил именно об этом.

 - Ну вот. Теперь у Люка есть законная сестра, дети которой тоже могут быть наследниками. Да и сама она все же по крови станет императрицей, если что. Тут главное - удачно ее выдать замуж.

Я невольно поморщилась. Не успела приехать, уже замуж намекают.

 - А ты как думала? В интересах Люка скорее сплавить тебя кому-нибудь знатному и влиятельному. Чтобы с пышной церемонией и кучей детей. Канопус был на волоске. Чуть-чуть - и впервые в истории императорский род бы угас. Поэтому ты, Поля, спасательный круг нашего светлейшего. Хорошую речь толкнул, да? Не зря Фортем меня гонял.

 - Он тебя учит?

 - В морду канючит, - огрызнулся Тамир.
– Когда-нибудь я наплюю на обещание, данное маме, и придушу этого гада собственными руками. Так что там с развлечениями? Хочешь?