Полог безмолвия слетел с первыми выстрелами. Темная фигура обернулась и вскинула руку, защищаясь. Плазма не долетела до цели и упала на пол, пропалив в нем дыру. Мы не снижали напор. Еще залп. Три. Пять. Десять. Защита темного существа легко справлялась с нашей атакой, но не позволяла атаковать самому. Наконец, в какой-то миг противник поднял голову, и под капюшоном мелькнули красные огоньки глаз. От неожиданности я прекратил стрелять. Вампир? Мерлин был вампиром? Воспользовавшись моей ошибкой, вампир атаковал Арчибальда, расплавив его Мультистрайк. Я возобновил стрельбу, прикрывая наставника, пока тот доставал еще один бластер, и надеялся, что пару выстрелов сделаю, прежде, чем мой Мультистрайк постигнет та же участь. Вместо атаки вампир поставил энергетический щит, открыл портал и исчез, не пытаясь завершить жертвоприношение. Я совсем не понял, какого черта только что произошло? Мерлин мог атаковать меня, мог просто удержать щит и закончить печать. Вместо этого, он просто сбежал!

– Видео! – приказал Арчибальд. Степан скомпоновал все, что удалось заснять и сделал максимальное приближение. Ничего, кроме красных глаз, рассмотреть не удалось.

– Гарбиталь должен знать, кто это такой! – зло произнес наставник и указал на построенную печать: – Она закончена?

Несколько минут мы со Степаном сверяли очередное чудовищное творение с тем, что выдала карта исследователя. С вероятностью в шестьдесят процентов заключили, что печать завершена. Арчибальд промолчал, позволяя мне самому решить дальнейшую судьбу уже исковерканных людей. Их готовили с самого рождения. Ритуальный нож был единственным способом проверки правильности печати, и спустя шестьдесят четыре взмаха перед глазами появилось тому системное подтверждение. Это действительно был Мерлин.

– Внезапно… – ошарашенно произнес я, разглядывая обновленную карту. Новой печати не было, а под рисунком сундука появилась надпись с координатами. Я протянул ритуальный нож Арчибальду. – Держи. Кажется, он мне больше не понадобится.

– Это уже забавно, – Арчибальд оценил изменения, и кончик его хвоста задергался от нетерпения. – Идем, нам надо подготовиться. Выступаем завтра на рассвете. Сегодня туда лучше не соваться, Бернард дает прием.

Снова и снова игра сталкивала меня с Бернардом. Вот и теперь, предстояло наведаться в его резиденцию, потому что злосчастный сундук с надписью «М» находился в его библиотеке. Секция двенадцать, седьмой стеллаж, третья полка, вторая книга справа. Когда я гостил у Бернарда, мне не хватило какой-то пары часов, чтобы добраться до этой полки. Тогда бы всех этих приключений могло не быть. Жаль, что нельзя вернуться в прошлое и кое-что исправить.

Пять утра. Авалон. Вместе с Клариссой испарилось и гостеприимство Арчибальда, поэтому вместо завтрака и кофе меня ждал очередной разбор предприятия. Начал наставник с неприятной новости:

– Это резиденция Бернарда, – между нами возникла трехмерная модель резиденции Бернарда. Степан сравнил с имеющимися у нас поэтажными планами и уважительно качнул головой – таких подробностей наши карты не имели. – Ночью я сам пробовал в нее проникнуть.

– Пробовал – это значит не получилось? – спросил я. Арчибальд обычно либо делал, либо не делал, но о том, чтобы пробовал и не сделал, я не слышал.

– Да, мой дотошный ученик. Пробовал – это значит предпринимал попытки, но не получилось, хотя я очень старался. Без скромности скажу, что все современные системы защиты я знаю, как свой хвост. Но поместье защищено на порядок выше.

– Это плохо?

– Это вызывает вопросы, на которые нет ответов. Вот это плохо. Откуда у Бернарда защита прежних эпох? Он существо нашей, в этом у меня нет сомнений. Защита стоит давно, я проверял, значит помощь Люмпена исключена. Других помощников в установке защиты я не вижу, даже по своим каналам пробил. Все, у кого была возможность, открещиваются.

– Может быть дар Игры или Императора за должность Координатора? – выдал я предположение, но сам же себя поправил: – Игра не выдает ничего из предыдущих эпох. Только нашей.

– В том-то и дело.

– А Мадонна? Или вообще сам Мерлин?! – на меня снизошло озарение. – Кстати, а это мысль! Дневник Мерлина находится у Бернарда, он сам мне проболтался, что знает, где искать старика. Может, даже Координатором он стал благодаря Мерлину? Ему же нужны помощники? Чем Бернард плох?

– Нет, – Арчибальд уверенно покачал головой. – Мадонна отпадает по той же причине, что и Люмпен – защита установлена до ее воплощения. А Мерлин… Думаю, если бы он приложил свою руку, Мадонна бы почуяла и разнесла Бернарда вместе с его резиденцией.

Действительно, маловероятно, что Мадонна, проживая у Бернарда так долго, не смогла бы определить автора защиты или почувствовать его незримое присутствие.

Тем не менее Арчибальд призадумался:

– Знаешь, мой удачливый ученик, в целом я согласен с ходом твоих мыслей, но замешан здесь не Мерлин. Нужно еще подумать, кто из прошлой эпохи был в раскладе, но после рестарта потерял влияние и заключил союз с Координатором.

– Может быть Громана? Она сблизилась с Бернардом сразу, как попала на Землю, – напомнил я известный мне факт. – Может, в этом направлении копать? До Земли они даже знакомы не были.

– Исключено, – отмахнулся Арчибальд. – Это Солюна постаралась. Когда она прокляла Громану и отправила в ссылку на Землю, просила доступ у Бернарда. Прежде, чем его дать, он хорошо изучил досье черной ведьмы. У Громаны не было иных вариантов, как осесть у Бернарда и принять его вассалитет. Крови она Солюне попортила немало, и Координатор со всех сторон был в плюсе, оказывая протекцию ведьме. Нечего здесь копать.

– Жаль, больше я тебе не помощник. В перечне игроков прошлой эпохи нет уровней, только имена и локации, – расстроенно сказал я и поймал взгляд наставника, полный сарказма. Я даже обижаться не стал на то, что Арчибальд меня воспринимал кем угодно, но точно не помощником.