– Фоморы меня побери!
– он подпрыгнул и выронил оригами.
– Предупреждать надо! И… причем здесь клюв?

– Ты гнешь его не в ту сторону.

– Слышали бы тебя придворные, - мой ученик усмехнулся.
– У короля клюв всегда в нужную сторону.

– Развлекаешься?

– Мозги слиплись. Решил немного отвлечься.

– Тяжело бремя власти.

– Это да… Так чем я могу тебе помочь?

Я усмехнулся. Таранис очень быстро приобрел королевские замашки.

– Пришел поговорить.

– Я весь внимание.
– он кивнул на кресло для посетителей. Я остался стоять. Еще не хватало выступать в роли просителя перед бывшим учеником…

– Тебе известно течение под названием «Красивые»?
– Тристан кивнул.

– Дауншифтинг по-вампирски. В-основном привлекает молодежь.

– Количество подростков, выбравших «не-жизнь», за последний год выросло на тридцать процентов, по отношению к прошлому году.

– А раньше?

– Максимум, четверть процента.

– Ты хочешь сказать…

– Миграция в вампирские диаспоры приобрела масштабы стихийного бедствия. Подростки не желают учиться, заводить семьи, зарабатывать на жизнь, и, вместо этого, дают себя обратить. По всему миру: на побережьях Австралии, Зеландии, Африки, Индии, Арабского полуострова, как грибы растут палаточные городки Красивых.

– А… чем они питаются?

Я передал Таранису небольшую банку золотого цвета. Стилизованными под арабские зелеными буквами была выведена надпись: «Амрита»

– Это заменитель. Жидкость, на сто процентов отличная от крови химическим составом, цветом и запахом. Даже дизайн упаковки ничем не напоминает «слово на букву К», как пишут в рекламных проспектах. Цель маркетинга - убедить людей в том, что, позволяя обратить себя, по сути, они не становятся вампирами: не страдают от жажды крови, не обязаны кусать других людей, пить кровь… Зато получают преимущество: вечную жизнь на пике физической формы. Отпадает необходимость тратиться на жилье, семью, медицинскую страховку - а значит, и работать. «Амрита» способна поддерживать не-жизнь новообращенных, при условии, что они не принимают живой крови.

– А что, если попробуют, становятся настоящими вампирами?

– Не совсем. Вкусив крови, они теряют голову. Дичают. Уз крови, характерных для связи Мастер - птенец, у них не возникает, их некому подпитывать и контролировать. Фактически, они становятся упырями.

– То есть… они зависят от этого напитка.

– Полностью. Но об этом не принято упоминать. Считается что каждый, принявший посвящение, обеспечивается неиссякаемым запасом заменителя.

Тристан, сидя в кресле, подбрасывал и ловил золотую банку.

– Я что-то слышал о заводах, производящих новый энергетик, но далеко не в тех количествах, чтобы пожизненно обеспечить толпы желающих… - и тут до него дошло. Таранис вскочил, прошелся по кабинету… - О как! Им не нужно много заменителя. «Красивых» готовят на убой. То, что они - не-до-вампиры, не мешает командовать ими ментально. Они, так или иначе, остаются «детьми» какого-нибудь Мастера…

– Но об этом тоже не принято упоминать. Пока что им позволяют свободно пастись на теплых пастбищах побережий, в неге и довольстве.

– Подожди, подожди… - Тристан снова сел и в задумчивости стал мять журавлика.
– Ты говорил о стихийности. А как же квоты? Установлено же четкое количество людей, которых можно обратить…

– Видишь ли… Квоты устанавливались самими вампирами - им в первую очередь не был выгоден большой прирост новых особей. Но сейчас, с появлением заменителя крови… остался только возрастной ценз: не ниже восемнадцати. Содержать детей невыгодно. Из них получаются плохие солдаты.

– Послушай… - Тристан слегка поморщился, явно собираясь сказать что-то неприятное.
– Ну ладно - я. Честно говоря, в последнее время у нас было полно своих забот, и…

– Хочешь спросить, куда я смотрел? И почему вообще допустил?

– В мире авторитет Ордена в целом, и Архистратига в частности, основывается на заверениях, что вы сдерживаете угрозу! Вампиры - Враги Рода Человеческого, и разве не Орден Святого Динария призван денно и нощно защищать нас?

Я поднялся и, заложив руки за спину и крепко сцепив пальцы, чтобы не дрожали, отошел к окну.

Внизу, на огромной площади, не уступающей в размерах Кремлевской, бурлила жизнь. В свете факелов шли представления: воздушные гимнасты, певцы, театр пантомимы.. остальное терялось вдали. Ко двору короля сидхе съезжались самые именитые артисты мира - каждый надеялся, что именно во время его выступления король выглянет из окна и заметит гения…

Оберон, хотя и слыл покровителем искусств, предпочитал кружку доброго эля и закопченый потолок любимого паба, в который его пускали, по его же собственным словам, «несмотря на то, что он король». А Тристан… то есть, король Таранис, слишком недолго занимает трон для того, чтобы подданные, а вместе с ними - все остальные, могли изучить его вкусы… Так что артисты надрывались напрасно. Разве что… вносили нотку сюрреалистического веселья. Пир во время чумы.

– Кампанелла продает членство за деньги.
– сообщил я, глядя на площадь. Тристан рассмеялся.