— Красивая легенда, — улыбнулась леди Алиса и приобняла дочь за плечи. — Моя мама умерла два года назад, она ухаживала за храмом, а до этого ее мать — моя бабушка. Потом я отвечала за храм, а теперь настал черед и Виктории.

— Наши женщины — хранительницы этого места, — с гордостью проговорила девушка.

— Хранительницы — это громко сказано, — смущенно улыбнулась леди Алиса. — Так, поливаем цветы, убираемся, очищаем храм молитвой, приводим посетителей. Мама говорила, что в нашем роду все женщины ухаживали за святилищем. За это богиня Дарья помогала нам. Думаю, и на этот раз уберегла. Ведь ничего страшного не случилось, напугали меня эти бандиты, но главное, все живы.

Мы замолчали, чувствуя себя неловко от воспоминаний о нападении.

— А представляете, наша бабушка видела императора Аркуса. Он лично приходил сюда, — прервала неловкое молчание Виктория и с восторгом посмотрела на Маркуса. — Ой, а вы, получается, его внук?

— Да, император Аркус мой дед, — подтвердил Маркус и улыбнулся юной леди.

А я заинтересовалась встречей с императором.

— А что здесь делал правитель Царства Двух Миров?

— Это было давно, лет сорок назад, может, чуть меньше. Я была маленькой, и позже мне мама поведала эту историю. — Леди Алиса задумалась, вспоминая рассказ. — Уж не знаю, каким образом император проведал о нашем скромном святилище, но он появился здесь и попросил передать ему артефакт. Сказал, что он принадлежит империи и должен находиться в дворцовом хранилище.

— Что за артефакт? — спросили мы с Маркусом одновременно.

— Перстень богини. — Леди Алиса показала на статую Афиры. — Никто и не знал, что его можно снять. Мама сказала, что император прочитал заклинание, о чем-то просил богов, а затем кольцо соскользнуло с пальца богини ему на ладонь. Лорд Аркус забрал перстень в хранилище, и теперь оно там. Хотела все зайти и посмотреть, пока была во дворце, но не вышло.

Я спросила о магии кольца, но было понятно, что обе ничего не знают. Мы их уверили, что перстень по-прежнему находится в хранилище, как и обещал император. К чему расстраивать хранительниц и подвергать сомнению слова правителя. Да так оно и было, пока Аркус перед смертью не забрал артефакт. Получается, император знал о дарах забытых богов, но отчего-то хранил тайну от своих собратьев по Сообществу. Как и мой дед, который прятал свиток с Восемнадцатой песней. Возможно, Аркус и его ближайшие соратники боялись, что кто-то проболтается о чудодейственных свойствах артефактов или воспользуется ими не по назначению. Ведь неизвестно, как могут распорядиться даром недобросовестные маги, лова заклинания, о чем-то просил богов, а затем перстень соскользнул с пальца богини.

Мы какое-то время побродили по домашнему храму, а затем пожелали леди Алисе и ее дочери удачи. И сели в экипаж, который дожидался нас все это время.

— Думаешь, богиня Дарья — дочь Борея и Афиры? — спросил меня Маркус.

— Я уверена в этом. А перстень еще один артефакт. Песни, печать и перстень — дары забытых богов своим детям и потомкам. А еще таинственный цветок, — вздохнула я, вспоминая странный знак в Храме всех богов и в святилище оборотней. — Только вот мы не знаем, как всем этим воспользоваться.

— Интересно, зачем деду понадобилось кольцо? — удивился муж. — Он тайно собирал артефакты древних магов?

— Наверняка. Лишь избранные знали о дарах Борея и Афиры, но держали это в тайне. Иначе, представляешь, сколько желающих ринулось бы на поиски волшебного кольца?

— Даже боюсь представить, что бы они пожелали, — усмехнулся Маркус. — А я смотрю, у твоих древних магов не меньше тайн и ритуалов, чем у темных. Мы тоже почитаем артефакты бога-дракона Дэва и Аргаша, но их почти не осталось. А те, что находятся в хранилище, может получить лишь правящий клан Дариусов.

Маркус рассказал мне про артефакты темных магов, по я не увидела в них ничего любопытного. Кулон Аргаша помогал магам при трансформации превратиться в животных, а заклятия дракона Дэва использовались в боевой магии. Под мерный топот копыт и стук колес, под тихий, спокойный голос Маркуса я заснула. Не помню, как муж перенес меня в дом, а проснулась я от жарких объятий любимого. Мы решили провести этот день в Междуречье, вспоминая наши страстные ночи после брачных клятв. Но утром, как только мы вернулись в столицу, каждый занялся делом: Маркус поспешил на очередное совещание, а я отправилась в академию готовиться к занятиям. Вечером решила зайти к Этайн и застала в коттедже Брана. Он только вернулся из Афирских земель, и у него был уставший вид. Друг начал рассказ о поездке, особенно он восторгался прекрасной коллегой из местной Академии магии. Хотела спросить про артефакты богов, но видела, что его веки слипаются, он едва держится, чтобы не уснуть. Я настояла на том, чтобы Бран отдохнул, а сама решила подождать эльфийку в ее комнате. Только зашла и собралась включить свет, как услышала голоса. Окно было распахнуто настежь, и мне открывался прекрасный вид на соседний коттедж. А в открытом окне на втором этаже я увидела лорда Люциуса и Этайн, которые о чем-то горячо спорили. Неожиданно директор академии привлек к себе Этайн и накрыл ее губы жадным поцелуем. Я заметила, как она заколотила маленькими кулачками по груди лорда, а затем затихла, неловко обнимая Люциуса за шею. Даже отсюда было хорошо видно, как их ауры искрились, сплетаясь единым узором.

— Я еще вас не простила за Лирану Лавинию. — Этайн вывернулась из объятий Люция, но он оказался проворнее. Подхватил эльфийку на руки и усадил на подоконник.

— Ты же знаешь, что это был морок. Я думаю лишь о тебе, — вкрадчиво проговорил Люциус и обхватил Этайн за плечи.

Момент был интимный, и я раздумывала, стоит ли мне удалиться. В то же время я переживала за судьбу подруги. Вдруг лорд Люциус начнет ее соблазнять? Пусть сначала женится, а потом руки распускает.

Эльфийка была того же мнения, потому что гневно прошипела:

— Что вы себе позволяете? Уберите от меня руки!

— Не могу. — Люциус притянул Этайн к себе. — Не знаю, чем ты меня приворожила, но я не могу от тебя оторваться…

И директор академии стал покрывать поцелуями ее лицо.

— Это неправильно. Все слишком быстро, — прошептала Этайн, но я расслышала.

— Мы не будем торопиться. Я сделаю все медленно. — И лорд Люциус стал расстегивать пуговицы на ее жакете. — Хочу тебя.

— И это все? — Этайн резко отстранилась, с силой оттолкнув директора.