"Чёрт, что это может быть? Кристаллическая броня? Но даже если они владеют кристаллотехникой, защита не могла вырасти ТАК быстро — видимая поверхность в среднем почти на двести метров отстоит от обшивки корабля!"

Детекторы тёмной энергии показали, что щиты чужака изменили конфигурацию и режим работы. Но как именно?

Продолжая сиять зелёным светом, Коллекционер развернулся к Криптону кормой, дал тягу помощнее и спокойно умчался на безопасную дистанцию. Только через световую секунду он погасил щиты и в телескопы стало видно, что его конструкция практически не повреждена.

Одновременно в атмосфере Криптона расползалось несколько десятков тепловых пятен. Горели леса, поднимались облака пара над океанами, светились тёмно-красным камни в пустынях… и всё это происходило в тех местах, куда не было сделано ни единого выстрела! Ни Ханом, ни Коллекционерами.

Он ускорился до предела и прокрутил в замедлении запись атаки, просчитывая мощности предполагаемых взрывов, вычисляя время их начала и длительность, точную площадь поражения и углы. Затем скомандовал ИИ проверить свою гипотезу.

Так и есть! Криптон был поражён лучами собственных орбитальных орудий! Которые каким-то образом отразились от крейсера Коллекционеров, как от зеркала, и поразили планету — изрядно рассеявшись, но не настолько, чтобы полностью утратить поражающую силу. Для природы нет особой разницы, попадёт излучение с тротиловым эквивалентом в килотонну на один квадратный метр или на сто квадратных метров.

Но как и чем можно добиться столь полного отражения? Опять же, используя кристаллотехнику — можно создать метаматериал с такими оптическими свойствами. И то, часть энергии почти неизбежно будет теряться и идти на нагрев. Но чтобы КИНЕТИЧЕСКИЕ ЩИТЫ отразили СВЕТ?! Нигде в материалах Цитадели ничего подобного не упоминалось, хотя Хан скачал и перечитал их немало.

Вопрос был отнюдь не риторический — потому что уже два крейсера заходили на вторую атаку.

Добиться столь полного отражения… Полного… Отражения…

Ну конечно! Идиот! Какие же всё-таки тупые эти криптонские воинские мозги! Прежний Хан догадался бы меньше, чем за секунду!

Полное внутреннее отражение — эффект, когда волна переходит из среды с меньшей скоростью распространения в среду с большей. При угле падения больше некоторого критического значения — вся энергия волны целиком отражается обратно в первую среду!

А для корабельного щита даже вакуум за бортом — среда с меньшей скоростью света!

Это, правда, порождало обратный вопрос — почему эффект полного внутреннего отражения не используют абсолютно все цивилизации Цитадели. Он, по сути, должен появляться спонтанно — даже тогда, когда не нужен! Да и не только у них — уменьшения массы в 33 раза достаточно, чтобы криптонец заблестел, как мыльный пузырь, отражая всё, что входит под углом более десяти градусов от нормали к поверхности.

Но такого не наблюдается. Поле эффекта массы совершенно невидимо, если не считать слабых выплесков статического электричества! Почему? Можно будет выяснить потом. Сейчас важно, что Коллекционеры УМЕЮТ делать его видимым и отражающим. Осталось выяснить, что с этим делать.

Похоже, "режим драгоценного камня" для них самих чем-то некомфортен — возможно, потому что корабли от этого сами слепнут. Во всяком случае, они выключают его при первой возможности.

Два крейсера вышли из сверхсвета в том же районе и дали залп полной мощностью. На сей раз они сделали поправку на магнитное поле, объединили два разноимённых пучка частиц ещё в стволе орудия, и "плюнули" струями нейтральных атомов водорода. В этом режиме пушка не имела особого поражающего эффекта против кинетических щитов — но у криптонцев их и не было. Во всём остальном нейтральные пучки были даже эффективнее.

Только чтобы обнаружить цель, скрытую под плазменным "зонтиком", им пришлось задействовать масс-детекторы. А чтобы нащупать относительно небольшую массу "Устрашающего" на фоне колоссальной туши Криптона, даже у продвинутых сенсоров Коллекционеров ушло почти три секунды. И ещё полсекунды на наведение главного орудия по этим показаниям.

За это время Хан, сильно сжав вакуумные пузыри, успел рухнуть в плотные слои атмосферы, почти к самой земле. И выстрелы безобидно взорвались ливнями вторичных частиц где-то в небе над ним. Ну, как безобидно. Всё живое на поверхности они выжгли — на километры вокруг. Но для линкора, защищённого могучими щитами и кристаллической бронёй, такие рассеянные вспышки не представляли опасности.

А ещё для точного наведения главного калибра враги были вынуждены прекратить постоянные манёвры уклонения. И Хан, воспользовавшись этим, благополучно отправил один из двух атакующих кораблей в Фантомную Зону.

"Отлично, ребята, ещё одиннадцать раз так — и я смогу взять передышку". Увы, надеяться, что Коллекционеры окажутся настолько тупы, не приходилось.

Пять кораблей одновременно вошли в атмосферу — два относительно недалеко от "Устрашающего", и три — над главными городами. Криптонополисом, Арго и Антаром. Пришельцы явно решили попробовать свои силы в ближнем бою.