Абордажными модулями были оборудованы восемь звездолётов. По четыре модуля на каждом — это тридцать две пойманных "каракатицы". Если тридцать два других корабля одновременно пойдут на помощь пострадавшим сородичам — это позволяло уничтожить всех.

В идеале. На практике, конечно, успех был несколько скромнее. Некоторые модули были уничтожены ещё на подлёте к своим целям. Некоторые твари выдержали вспышку или успели включить второе отражающее поле ВНУТРИ первого, и закрыться им. Наконец, некоторые, самые благоразумные — не спешили идти на выручку собратьям, видимо решив сначала посмотреть, что получится у более резвых.

Когда видимость восстановилась, стало видно, что ход и боеспособность сохранили ровно двадцать вражеских звездолётов. Из шестидесяти четырёх.

Вот теперь космические кракены ДЕЙСТВИТЕЛЬНО разозлились! Хан уже не сомневался — перед ним не роботы и не космические корабли причудливой формы. Это живые существа. Или ими управляют живые существа — но не передвигая огоньки на пульте, а с полным эффектом присутствия, ощущая их как собственные тела. У машины не могут так зловеще гореть глаза. У машины не могут сдвигаться и раздвигаться щупальца в таком откровенно угрожающем жесте. Наконец, машина не идёт в атаку, передавая вибрациями масс-поля дребезжащий боевой клич, от которого выворачивает внутренности.

Они исчезли, чтобы снова появиться вплотную к кораблям-целям. Это было самой неприятной чертой "каракатиц". Им не требовалось разгоняться, чтобы перейти на сверхсвет — и не требовалось гасить скорость после схода с него. Они, похоже, могли каким-то образом вызывать соответствующие деформации в стенках своих пузырей эффекта массы напрямую, без сопутствующего реального ускорения.

"Это уже не импульсная тяга. Это, чёрт возьми, настоящая варп-тяга — двигатель Алькубьерре в чистом виде… Понятно, почему у них и дюз в конструкции нет — им не надо…"

Увернуться от противника, имеющего такое преимущество в манёвре, было бы нелегко даже с полностью исправным ядром. А уж на оставшейся реактивной тяге… у триремы больше шансов удрать от атомной подлодки. Всё, что он мог — "ласково встретить" тварей на подходе.

Ослепить лазерным шквалом, разместить ракеты на всех предполагаемых курсах подхода — в надежде, что хоть на одну из них "каракатицы" наткнутся. В конце концов, у него же теперь преимущество в численности…

Батарианцы в сражении не участвовали. И отнюдь не из-за трусости. Просто если бы они решили тормозить и возвращаться, то сожгли бы остатки запасов топлива. А им требовалось выполнить главное задание — долететь до Бахака. Да и толку от них бы было — при чудовищных мощностях и безумных технологиях, задействованных обеими сторонами. Они могли только таращиться во все четыре глаза в телескопы на эту битву титанов — и молиться своим богам, чтобы на них как можно дольше не обращали внимания.

План сработал — несколько ракет оказались на пути атакующих кораблей. Вот только это никак не помогло — зона поглощения пространства перед кораблями оказалась слишком сильной. Даже кристалл не выдерживал такого сдавливания. Не все ракеты превратились в пыль, но все деформировались слишком сильно и потеряли способность к подрыву.

А потом приборы зафиксировали пробитие обшивки, сверхсильную радиацию снаружи и внутри… и двадцать криптонских кораблей перестали существовать. Впрочем, атаковавшие их "каракатицы" — тоже. Яркость вспышки на доли секунды затмила далёкое солнце Бахака.

Хан обалдело просмотрел графики, записанные погибшими звездолётами в последние микросекунды их "жизни". Ансибли не успели их передать, Экстранет не работал — но коммуникационные лазеры успешно донесли последние отчёты — пусть и с опозданием в минуты.

Судя по всему, монстры применили некое новое оружие. Недальнобойное, так что им пришлось подойти почти вплотную к целям для обстрела. Но чудовищно мощное — с тератонным тротиловым эквивалентом. Причём вспышки произошли уже внутри криптонских кораблей…

Именно это их и погубило. От воздействия собственных пушек, или ракет, или ещё чего там — "каракатицы", конечно, защитились. Но жар вспышки был таким, что сдетонировали даже сверхстабильные солнечные камни.

И вместо ожидаемых тератонн — нападающие получили ПЕТАтонны тротилового эквивалента. Причём не только в виде излучения, но и в виде разлетающейся на релятивистских скоростях плазмы, в которую превратились довольно-таки массивные корпуса кораблей Сапфирового Флота. Трудно сказать, что именно из этого набора оказалось чересчур даже для их щитов.

— Бой закончен, — сообщил он Бамису. — Наши потери — двадцать один корабль, потери врага — шестьдесят четыре, полное уничтожение известной части его флота. Передаю всю собранную за время боя информацию. Намерен продолжать подход к Бахаку. Рекомендую отозвать ваши корабли сразу же после сбора экипажей с пострадавших. Они тут ничего не смогут сделать.

По жилистой шее адмирала пробежала волна — это соответствовало человеческому упрямому мотанию головой.

— Мы продолжим полёт. Потери приемлемы. Эти корабли изначально были предназначены в смертники, как и ваши. Их экипажи в основном собраны из рабов.