Каждая выжившая личинка борется со своими соперниками за то, чтобы завладеть как можно большим числом мертвых тел и брошенных кораблей. В конце концов остается от тридцати до сорока тысяч крупных существ в стадии «гусеницы». Корабль и живое существо сливаются в одно целое. Все гусеницы – величиной с небольшие астероиды – не превышают нескольких километров в диаметре, с соответствующей массой.

Одна-две гусеницы садятся на ближайшую безжизненную планету и зарываются глубоко под ее поверхность, адаптируясь к местным условиям. Если они не погибают, то начинают выращивать Дирижирующее Кольцо.

Однако большинство гусениц впадает в состояние спячки, а их внешняя оболочка затвердевает до плотности скалы. Так они становятся не просто похожими на астероид, а точной его копией. Эти существа, из которых вырастают Пожиратели миров, должны скрываться. В Солнечной системе они прячутся в Поясе астероидов и в Облаке Оорта. Разбудить их может только искусственный гравитационный сигнал.

Сигнал, поданный Дирижирующему Кольцу, вызывает новую фазу повышенной активности. Дирижирующее Кольцо пробуждается от спячки в двух случаях:

– получив сигнал, идущий от родной Сферы Дайсона; этот сигнал показывает, что Сфера накопила достаточно энергии, чтобы помочь в строительстве дочерней Сферы, или

– в результате случайного или намеренного вмешательства со стороны; как сигнал могут быть восприняты гравитационные волны, генерируемые, например, в ходе экспериментов с гравитацией, которые осуществляют разумные существа.

Как только Дирижирующее Кольцо получает сигнал, побуждающий его к действию, оно устанавливает червоточину, соединяющую его с родной Сферой Дайсона. Затем Кольцо гравитационными импульсами будит спящих Пожирателей миров, направляя их на цели в звездной системе.

После соединения с родной Сферой Дайсона Дирижирующее Кольцо через червоточину перемещает живую планету в Мультисистему, управляемую родной Сферой. Если Сфера сама подала сигнал Кольцу, то место для новой планеты уже приготовлено, и все совершается по плану. Внезапное появление Земли не первое незапланированное похищение планеты – и Сфера Дайсона знает, как поступить и в таком случае.

Как можно быстрее Сфера устанавливает на место временной виртуальной черной дыры на своем конце червоточины постоянное Держащее Кольцо, создавая условия для более мощной и устойчивой связки Дирижирующим Кольцом. Новое Держащее Кольцо Сфера в процессе работы обучает.

Мультисистема обитаемых планет подобна полю под паром, Харонцы собирают планеты, где есть жизнь, чтобы использовать их в случае необходимости.

Если семяносный корабль посетил несколько неподходящих солнечных систем и, уже почти отслужив свой срок, прибыл в еще одну безжизненную систему, он может вызвать родную Сферу Дайсона и потратить остаток энергии на то, чтобы переместить в эту солнечную систему одну из запасных планет. Вместе с новой планетой переносится семяносный корабль, и жизненный цикл может быть продолжен.

Сфера Дайсона начиняет пропускать энергию через Дирижирующее Кольцо. Пожиратели миров, напитавшись этой энергией, высаживаются на всех крупных планетах системы и разрывают их на куски, превращая в материал для строительства новой Сферы Дайсона. Эта работа может занять сотни или тысячи лет, но в конце концов появится новая Сфера. Основная цель всякой Сферы Дайсона – воспроизводство. А значит, цикл повторяется бесконечно.

«Когда вы наконец закончите „Разбитую Сферу“?»

После выхода в свет «Кольца Харона» я слышу этот вопрос чаще всех остальных. Читатели, друзья, издатели, агенты – все хотят услышать ответ. И вот я отвечаю. Книгой, которая сейчас перед вами.

Каждому, кто терпеливо (или с нетерпением) ждал ее появления, мое большое спасибо. Надеюсь, она оправдает ваши ожидания.

Особая благодарность моему издателю Дебби Ноткину, а также Бет Мичем, Патрику Нильсену Хайдену, Тому Дохерти и всем сотрудникам издательства «Тор Букс». Наконец-то мне не надо прятаться от них.

Я также очень благодарен художнице Линде Силк, нарисовавшей обложку и сделавшей из рукописи книгу. Отдельная благодарность Элеоноре Мэри Фоке, которой посвящается эта книга. Она прочитала ее в рукописи и сделала немало метких замечаний. Все они учтены. Не хочу говорить здесь о том, что у меня много других причин быть благодарным ей, – это уже совсем другая история.

Роджер Макбрайд Аллен.

Лондон, август 1993 г.