Ларри поднял глаза на корабль-уродец, свое детище. «Гравитон» был готов к пилотируемому полету. Вряд ли, конечно, он поможет вернуть Землю, но сам по себе это был настоящий прорыв в технологии межзвездных кораблей. Ларри испытал удовлетворение, видя результат своих трудов.

Он зевнул и сладко потянулся.

Потом подошел к дисплею и пролистал рабочий журнал. Отметил в нем, что сегодня нужно сделать. Вернувшись в лабораторию, Ларри взял необходимые приборы и отправился на борт корабля, предвкушая, как славно поработает этой ночью. Вместе с ним на борт поднялась дежурная бригада.

Но не успел он заняться делом, как в кармане зазвонил радиотелефон. Вздохнув, Ларри вынул трубку.

– Чао слушает, – недовольно бросил он.

– Ларри?

Екнуло сердце. Никто, кроме нее, не обращался к нему так фамильярно.

– Да, это я. Привет, Марсия.

– Привет. Слушай, Ларри, я звоню тебе с Северного полюса.

Северный полюс. Для всех жителей Луны «Северный полюс» и «Станция имени Дрейфуса» означали одно и то же. Но не для Ларри.

– У нас есть любопытные новости. Хотелось бы услышать твое мнение. Ты не мог бы срочно приехать?

– Это действительно важно?

Вопрос был излишен. Даже Марсия Макдугал не стала бы звонить ему без крайней необходимости.

– Да. Очень.

Ларри помолчал несколько секунд, тупо глядя на распотрошенный корпус в камере резонатора. Нужно будет записать данные в бортжурнал.

Он закрыл глаза и негромко вздохнул. Услышит ли этот вздох Марсия? Впрочем, это не важно. Неожиданно навалилась страшная усталость. Разбить бы этот телефон к чертовой матери, подумал Ларри. Конечно, он понимал, что никогда не сделает этого; может быть, потому-то ему было особенно обидно. Ничего не поделаешь. Если бы помочь мог кто-нибудь другой, к нему не обратились бы; все знают, сколько стоит время Ларри Чао.

– Да, разумеется, – сказал он в трубку. – Я вылетаю в 16:00.

– Отлично, Ларри. Мы тебя встретим. – В трубке раздались гудки.

Северный полюс. Отметка 40 000. Лунное Колесо

Марсия правильно сделала, что вызвала сюда Ларри. Он весьма хладнокровно оглядывал страшную находку, и со стороны невозможно было определить, что он при этом чувствует. Потом они сидели в импровизированном штабе, устроенном Сэлби в соседней пещере.

Сэлби налила в стакан изрядную порцию виски и протянула его Ларри, который, чуть поморщившись, сделал большой глоток. В свое время винокуренная промышленность на Луне по понятным причинам не развивалась. Но вместе с Землей исчезла, разумеется, и Шотландия, и теперь живительный напиток стал большой роскошью.

– Люсьен Дрейфус, – произнес Ларри. – Это действительно Люсьен Дрейфус. Итак, вы разгадали загадку его исчезновения…

– Да, дорогой, – ласково ответила Сэлби Богсворт-Степлтон. Наступила томительная пауза.

Прислонившись плечом к стене, Марсия внимательно наблюдала за Ларри. В харонской мифологии Макдугал разбиралась лучше, чем в человеческой психологии, и отдавала себе в этом отчет. Поэтому сейчас она просто ждала, трепетно ждала, как подействует целебный британский напиток на человека, с которым знающие люди связывали столько надежд. Возможно, именно сейчас удастся сделать первый правильный шаг к возвращению Земли. Для Марсии он был бы шагом навстречу любимому мужу.

Сэлби, налив виски себе, протянула бутылку Марсии, но та отрицательно мотнула головой. Бутылку забрал у нее Ларри, хотя он не опорожнил еще и первый стакан. Он крепко прижал ее к телу, словно защищаясь этой склянкой от неизвестности.

Не снимая скафандра, Ларри допил виски и тут же наполнил стакан снова. Молчание становилось невыносимым.

Наконец Ларри решительно вздохнул.

– Можно как-нибудь извлечь его оттуда? – спросил он.

Сэлби осторожно присела на стул и тревожно посмотрела на Ларри. Нервно побарабанила пальцами по столу. Одним глотком допила виски. И лишь после этого поднялась – получилось даже торжественно.

– Мы не знаем, как это сделать. Но может быть, этого и не следует делать…

– Как это так? – возмутился Чао. – Люсьен найден, и наша обязанность освободить его.

– Спокойно, – подала голос Марсия. – Сейчас мы проводим исследования микрообразцов кокона, в который он заключен. В принципе мы способны разрушить оболочку механическими методами. Но для чего это нужно?

– Надо же хоть похоронить его по-человечески! – Ларри едва не сорвался на крик.

– А если он еще не мертв? – спросила Сэлби. – Очень похоже на это. – Она подошла к Ларри, забрала у него бутылку и вновь наполнила свой стакан. – А вот если мы извлечем его оттуда, он наверняка погибнет окончательно. И тогда мы будем виновны в его смерти.

– Подождите! – воскликнул ошарашенный Ларри, переводя недоуменный взгляд с Марсии на Сэлби и обратно. – Я не совсем понял… Так Люсьен жив?!

– Мы не знаем, – сказала Марсия. – Я даже не уверена, можно ли ставить вопрос таким образом. Я пять лет исследовала харонские знаковые системы и не обнаружила никаких указаний на то, что они проводят различие между жизнью и смертью.

– О чем ты говоришь? – пробормотал Ларри, он выглядел совсем ошарашенным.

Марсия беспомощно взмахнула рукой.