Ох уж этот здравый смысл! Сбой электроники, и все ясно, о чем еще говорить? А если сдвиг во времени произошел на самом деле? Куда в таком случае делись эти полчаса? Нет, наоборот! Не было никаких потерянных минут! Были дополнительные минуты . Если часы «Святого Антония» не врали, то зонд пришел к нам из будущего! Он прожил на тридцать семь минут дольше, чем Земля.

Какая же ты умница, старая добрая Белая Королева! Всего каких-то тридцать семь минут, и варенье недосягаемо! Итак, допустим, что часы «Святого Антония» шли правильно. Это означает, что Солнечная система находилась в будущем относительно Земли и Мультисистемы.

Вот он, путь к решению! Новая постановка задачи звучит так: почему время в двух планетных системах течет (текло) по-разному?

Это очень хороший, очень правильный вопрос. Но как найти на него столь же правильный ответ? Почему именно тридцать семь минут, а не сорок две, не три дня, не сто двадцать три года? Может быть, величина отклонения – тридцать семь минут – сама по себе является ответом на все вопросы? Или по крайней мере ключом к разгадке?

Где были потеряны эти минуты? Или найдены? Что произошло на самом деле: Земля ушла в будущее, или Солнечная система в прошлое? И как, и почему?

Что произошло со «Святым Антонием»: он ли оказался заброшенным в будущее во время прохождения сквозь червоточину, или же Земля при этом скользнула назад, в прошлое?

Нет, так не пойдет, слишком много вопросов, и в них можно совершенно запутаться. Вот что нужно уяснить прежде всего: в одних и тех же условиях происходит одно и то же. Периодически открывающаяся червоточина не может то убыстрять время, то замедлять. Червоточина – реальный объект, физические законы его функционирования неизменны. Именно поэтому ученые не поверили часам «Святого Антония». И они были абсолютно правы, если… Если, разумеется, не произошла ошибка, и Земля прошла в Мультисистему через одну , а «Святой Антоний» через другую червоточину. Это значит, что червоточина, связывающая Точку Луны в Мультисистеме с Точкой Земли в Солнечной системе, к Земле не имеет никакого отношения. То есть все модели Мультисистемы, построенные учеными за последние пять лет, рассыпаются в прах, и нужно начинать с чистого листа. О Господи, если харонцы обуздали не только гравитацию, но и время, тогда все – остается умыть руки. И смиренно склониться перед их мощью.

Нет, рано! В душе Жанны все всколыхнулось, запротестовало против такого вывода. Во время транспортировки Земли сквозь червоточину с планетой определенно что-то произошло. Но что и каким образом? Как могло случиться, что никто не обратил на это внимания? Жанна закрыла глаза и тряхнула головой, пытаясь одолеть сумятицу мыслей. Ей уже и самой хотелось признать, что часы «Святого Антония» просто наврали. Но она была очень упряма.

Машинально откусив кусок бутерброда, Жанна аппетитно захрустела корочкой. «Спокойно, спокойно, не спеши», – уговаривала она себя. И тут вдруг почувствовала адский голод.

Она приготовила себе овсяную кашу, достала апельсин и две колбаски – пища ее не отличалась изысканностью и разнообразием. «Сначала подкреплюсь, – решила Жанна, – а уж потом за работу». Но мысли не отпускали, отчаянно бились в тенетах загадок. Вкуса еды Жанна так и не ощутила, зато придумала добрую дюжину приемлемых объяснений загадочных фактов. Спустя полчаса она уже сидела за компьютером в здании Института. Посуда на кухне так и осталась немытой.

Орбита вокруг Точки Луны. Район Обнаженного Пурпура

– А веревочка все вьется, узелков не сосчитать, – шептала тихонько Всевидящее Око.

Великий Локатор, главный эксперт в навигационном отделе ОбнаПура, прилипла к иллюминатору и, бормоча древнюю присказку, созерцала чужой космос.

– …не сосчитать, – в который раз прошептала она. Все чаще и чаще она с тоской вспоминала о своей прежней работе, о тех канувших в Лету временах, когда утверждение имело смысл, даже если не было абсолютно истинным.

Исключительной была рулетка в Свободном штате Невада, никто не мог предсказать наверняка, на какую отметку выпадет выигрыш. Никто, кроме Всевидящего Ока. После кропотливых исследований она открыла систему и получила чудесную возможность стричь купоны. И народ там собирался более чем приятный. Правда, иногда азартные игроки перевозбуждались и затевали нешуточные потасовки.

Дела давно минувших дней… Впрочем, никогда Свободный штат Невада не казался Всевидящему Оку той ареной, на которой могут раскрыться все ее дарования. Да и нет ничего этого теперь, все провалилось черт знает куда вместе с Солнечной Областью. Солнечная система, конечно, более общепринятое название, но слово «система» подразумевало некую упорядоченность, которой в действительности не наблюдалось. Нелегко было переиграть свою жизнь и посвятить ее борьбе за безграничную свободу…

Подумав о потерянном доме в Неваде, Всевидящее Око чуть слышно вздохнула. Она украдкой взглянула на монитор номер четыре, где мерцало изображение Земли. Как она близко и в то же время как недостижимо далеко. ОбнаПур плыл в пространстве, словно осажденная крепость, а вокруг него хищно кружили проклятые ОРИ. Харонские стервятники!

Эх, поиграть бы в подпольном казино! Где вы, милые, немудрящие забавы молодости, ау… С некоторых пор вся жизнь пурпуристов стала игрой в рулетку, только проигрыш в этой игре эквивалентен смерти. Так что теперь Всевидящее Око больше интересовалась небесной механикой, чем законодательством об азартных играх.

Пять лет назад, во время Большого Падения, – того, что на Земле называлось Похищением, – ОбнаПур был сорван со своей стационарной орбиты. Теперешняя его орбита, спиралью сходящаяся к черной дыре, означала лишь одно: все они здесь смертники. Вот так – простенько и забавно.