Тучи на небе действительно немного рассеялись, истончились, позволяя тонким лучам солнца коснуться вдоволь напоенной водой земли.

– Отлично! Можем идти! – обрадовался Киба.

Акамару поддержал хозяина радостным лаем и побежал вниз по холму. Правда, радости пса пришёл конец, когда тот увяз в первой же грязевой луже.

– И как мы пойдём по… этому? – воскликнула Хината, высунувшись из-под одеяла.

– Просто двигайтесь за мной след в след, - раздражённо сказал Курама. – Главное, не чудите. Я вас потом вытаскивать не собираюсь.

Ребята не возражали, уже успев усвоить, что не слушаться капитана – себе дороже. Через затопленную равнину они прошли действительно без происшествий. С помощью какой-то техники Курама так нагревал землю под собой, что она мгновенно просыхала и затвердевала, превращаясь в узкую тропинку среди грязи. Никто не увяз, но когда к полудню команда номер восемь вышла на нормальную дорогу, Киба всё же оказался весь мокрый и перепачканный в земле. Парню периодически приходилось выуживать из грязи своего беспокойного пса.

– Курама - сенсей… - робко обратилась Хината. – Это… у Вас чакра стихии огня?

– Ну да, - лениво ответил парень. То, что он повелевает огнём, как ему казалось, было совершенно очевидно.

Девушка вздохнула и отошла назад, но через несколько минут вновь поравнялась с капитаном и спросила:

– Курама-сенсей… А что это за цветы растут около дороги?

– Ирисы. Они всегда распускаются после дождя. Тут неподалёку есть небольшое селение, которое живёт тем, что люди собирают и продают эти дождевые цветы.

Хината снова вздохнула и спряталась за Кибу, но через полчаса снова позвала наставника:

– Курама-сенсей…

– Ну чего тебе опять? – парень начинал раздражаться.

– Э… А лес, в котором мы были…

– Так, хватит! – прервал её Курама. – Я уже понял, что ты хочешь спросить что-то другое! Говори прямо.

– Ну… - Хината оглянулась на Кибу с Шино и, вцепившись в руку учителя, резко прибавила шаг. – Наруто-кун… Вы же знаете его. Я вас часто вместе видела…

– Так ты о нём хотела спросить? Забавно! – хмыкнул Курама.

Девушка промямлила что-то и спрятала нос в воротнике куртки. Весь недельный запас храбрости у Хинаты ушел на то, чтобы оттащить учителя от товарищей по команде и задать так давно интересующий её вопрос.

– Я знаю Наруто с самого его рождения. Я фактически вырастил его. Воспитание у него примерно такое же, как я сейчас даю вам, потому не удивляйся, что он немного странный. Никогда никого не слушает и рвётся самостоятельно проверять даже самые очевидные или безумные вещи. Такие, как он, могут научиться только на своих ошибках. Наруто любит рамен и шум. Этот парень ничего не умеет делать тихо. Он даже спит громко. С пяти лет я учу Наруто различным техникам. В академии шиноби он, конечно, не блистал, но фактически сильнее обычного генина. Так что не волнуйся. Какой бы опасной ни была миссия, Наруто всегда сможет постоять за себя.

– Почему Вы ответили на мой вопрос? – выдавила из себя Хината. – Я ведь толком-то и сказать ничего не смогла…

– Потому что ты заслужила. Тебе ведь очень тяжело дались эти три дня, но ты не ныла и не жаловалась. Да и я прекрасно понимаю, каких усилий тебе стоило спросить меня о Наруто. Может я и плохой учитель, но справедливый. Так что если интересует ещё что-то, то спрашивай.

Хината покраснели и ненадолго задумалась, но потом всё же выпалила:

– А сколько Вам лет? Какой у Вас ранг?

– Мне две тысячи лет… - ухмыльнулся Курама в ухо девушке. – И я особый джонин.

Девушка удивлённо хрюкнула, захлопала глазами и убежала к Кибе и Шино.

Сам Курама удивился ничуть не меньше Хинаты. Он ожидал, что эта влюблённая по уши девушка и дальше будет расспрашивать его про Наруто, но вопрос о нём самом застал парня врасплох.

– «Нужно будет всё же запомнить её имя» - отметил про себя Курама и продолжил путь.

Чем выше команда номер семь взбиралась на первую вершину, тем больше Саске запутывался в себе. Двойственность своего отношения к сестре он ощущал почти физически. Порой ему казалось, что два разных Саске в его сознании подерутся и разорвут его изнутри, сбросят со скалы на острые камни. Такие мысли даже радовали. Снизу было бы не видно спину Итачи, которая теперь была ещё ближе. Саске с сестрой разделяла только вечно спотыкающаяся Сакура. Пожалуй, единственный раз в жизни Учиха был действительно благодарен этой влюблённой в него девушке.

После первой ночёвки в горах Наруто заявил, что ставить Итачи в начало цепочки - «нечеловеческое свинство», и что он не желает более находиться в «кольце Учих», потому пойдёт первым. Капитан активно возражала, но всё же согласилась при условии, что если Наруто хоть раз оступится, то вернётся на своё место. Они поднимались уже вторые сутки, а Узумаки ещё ни разу не ошибся.

– Удивительно… - тяжело дыша, сказала Итачи, когда вся команда добралась до крошечного пятачка у самой вершины горы. – Ты точно раньше никогда не лазал по горам?