Ему, за последние годы привыкшему к тому, что прием пищи - это всегда массовое мероприятие, есть одному показалось каким-то анахронизмом и он бодро направился в общий зал. Однако на корабле больше никто так не думал - в кают-компании маялись бездельем только несколько официантов и распорядитель - ни один пассажир на завтрак не пришел. После этого Кротов по утрам тоже стал есть в каюте, лишь на обед выходя в общий зал.

Больше всего его поразило то, что делать было абсолютно нечего. Впервые с тех самых пор, как он пришил на гимнастерку погоны с большими буквами СА, у него появилось столько свободного времени. Пару дней Сергей просто отсыпался: вставал, ел и опять валился на кровать. В каюте была настоящая кровать, а не раскладная шконка, убирающаяся в стену. Еще пару дней он поубивал время, путешествуя по кораблю. Знакомых в этом летающем дворце у него не было. Глемас исчез в недрах медицинского флаера, и больше Сергей его не видел. По скудной информации, которую он смог выудить из сети корабля, гронца отправили на реабилитацию. "Похоже, серьезно он пострадал". Надежду познакомиться с кем-нибудь на этом корабле он оставил сразу - пассажиры все как один были высокого ранга и к ним Кротов даже не подходил, а люди из обслуживающего персонала были очень вежливы, но подчеркнуто отстранены. "Выдрессированы, - вздыхал Сергей.
– Личный Императорский Флот".

На пятый день землянин решил, что больше так продолжаться не может и напросился на встречу с принцессой. Пару раз до этого он видел её в кают-компании на обеде, она лишь коротко кивала ему, но так и не сказала ни слова. Кротов не обижался, понимая, что одно дело, когда ты на войне и речь идет о жизни и смерти и совсем другое здесь, когда надо соблюдать тысячи условностей, навязанных этикетом. Знал бы землянин, что эти короткие кивки поднимали его в глазах окружающих на недосягаемую высоту: не каждый удостоится неформального приветствия от самой родственницы Императора.

Не зная, как нужно просить аудиенции, он просто сказал стюарду, расставлявшему на столе завтрак:

– Мне надо срочно увидеть принцессу Алгалу.

Стюард кинул на него быстрый взгляд, в котором мелькнуло удивление, и ответил:

– Хорошо. Хоть это вопрос и не ко мне, но я передам.

Оперативность, с какой была организована встреча, Кротова приятно удивила. "Похоже, обо мне все-таки не забыли".

У покоев принцессы Кротов увидел знакомые мундиры. С гренадерами на корабле он совсем не пересекался, они обедали где-то в другом месте. Алгатцы остановили его, и старший потянулся к затылку проверить идентификацию. Кротов отвел руку охранника и хмуро буркнул:

– Бесполезно, у меня нет чипа.

При этих словах глаза охранников удивленно расширились. Щитки на масках были подняты, и он уже разглядел, что среди них нет его знакомых. Но, похоже, они слышали о нем. Узнав, что он не имеет электроники в голове, старший спросил:

– Так это ты тот землянин?

Потом набрал код на наручном коммуникаторе.

– Все верно, - через несколько секунд подтвердил он.
– Сергей Кротов, вас ждут. Проходите.

Когда Сергей уже хотел идти, старший вдруг опять остановил его.

– Спасибо за наших ребят, - негромко сказал он и, не дожидаясь ответа, показал на открывшиеся двери: - Иди.

Сопровождавший офицер провел Кротова через две богато убранных каюты и остановился у следующих дверей. Оглядываясь, Сергей еще раз отметил для себя, что места и денег на этом корабле не жалеют. В это время двери открылись и офицер легонько подтолкнул землянина вперед. Он шагнул в каюту и застыл пораженный: у стола, перебирая пластиковые листы с гербами Империи, стояла Алгала. Кротов узнавал и не узнавал её - настолько по неземному красивое создание, стоявшее у стола, отличалось от той девушки в бронежилете, какой он увидел её когда-то. Даже во время представления на транспортнике, следующем на Баррах, когда она была в платье, Алгала не выглядела такой как сейчас. Сначала Сергей ни о чем не думал и только молча разглядывал это небесное существо. Он даже забыл поприветствовать принцессу. Та, выждав секунд тридцать, и, видимо, решив, что Кротов в полной мере оценил её вид, повернулась и первая приветствовала его:

– Здравствуй, Сергей! Рада тебя видеть.

Это нарушало весь этикет, и землянин встряхнулся, сбрасывая с себя чары, наведенные видом принцессы.

– Приветствую вас, принцесса Алгала! Вы сегодня просто прекрасны!

Кротов запнулся: "Что я несу!" - но было уже поздно, язык, как всегда, сработал вперед головы. Он приготовился к отповеди, но вернувшаяся после спасения Глемаса способность чувствовать эмоции окружающих подсказала ему, что принцесса не только не разозлилась, наоборот - обрадовалась этим словам. "Так ты обычная женщина, - мелькнуло у него в голове.
– Расцвела от комплимента". Это открытие заставило посмотреть на принцессу другими глазами. "Вот же достанется кому-то в жены такая красавица!" Впервые он думал об Алгале не как о принцессе великой Империи. Мысли были пустыми - понятно, что это те проблемы, которые Кротову никогда не придется решать, и он прогнал их.

– Извините, принцесса Алгала, я напросился на прием, чтобы...

Алгала жестом остановила его.

– И за что же ты просишь извинения? За то, что похвалил мой вид? То есть я совсем не прекрасна?

В её голосе слышалось веселье. Кротов растерялся, получилось и правда как-то двусмысленно. "Черт! Вечно у меня с бабами так. Что ни скажу, все не к месту. Надо выкручиваться".

– Что вы, принцесса, конечно вы прекрасны!

– И ты напросился на прием, чтобы сказать мне об этом?

Она откровенно смеялась над ним, и Сергей совсем смешался. "Надо заминать эту скользкую тему", - решил он и пошел напролом.

– Принцесса Алгала, я пришел к Вам по делу. Вы знаете, что я человек по вашим меркам отсталый, простой солдат с запретной планеты, и вдруг попаду на прием к Императору Звездной Империи. Понятно, что абсолютно все мне будет там незнакомо, и дел я могу натворить всяких. Поэтому прошу разрешения открыть мне информацию об Императорском Доме, конечно, ту, что не секретна. В корабельной сети я нашел только общие сведения.