Получив предложение принять участие в эксперименте, Максим Захаров уже испытывал сомнения. Подводный комплекс на дне моря, изолированность от остального мира на целый месяц, а главное - способ доставки тестовой группы. Телепортация. Испытывая почти суеверный страх, Максим всё же соглашается, но почти сразу начинает замечать странности, которые с каждым днём только множатся. Что скрывается на закрытых уровнях комплекса? Каковы настоящие цели эксперимента? И все ли смогут снова увидеть солнечный свет?
Максим Захаров не мог назвать себя рисковым человеком. Он всегда старался руководствоваться принципом "разумной достаточности": не проявлять откровенную трусость, но и не выступать в первых рядах. Благодаря этому самыми крупными происшествиями в его жизни были школьные драки, и те немногочисленные.
Почему же тогда он согласился стать одним из членов тестовой группы?
Справедливости ради стоит сказать, предложение он принял не сразу. Слишком уж необычным оно было. И Максим бы солгал, если бы сказал, что не чувствовал страха.
* * *
Двигатели сбавили ход. Какое-то время корабль по инерции продолжал идти вперёд, лениво рассекая острым носом небольшие волны. Белоснежный корпус отражал яркие солнечные лучи.
Научно-исследовательское судно "Академик Константин Вольнов" прибыло в точку назначения, но это ещё не конец пути. Предстояло преодолеть ещё почти пятьсот метров - только на этот раз вниз, в глубины моря.
* * *
Ему было всего двадцать два, когда он, окончив университет, устроился на работу в компанию "Рубеж", занимающуюся разработкой бортовой электроники для летательных аппаратов. Как правило - военных, поскольку главным заказчиком являлось Министерство Обороны. То, что молодой, не имеющий опыта специалист смог попасть в столь серьёзное учреждение, стало следствием радикального улучшения уровня образования в стране - так говорили с высоких трибун. Максим же не собирался умалять и собственных достоинств.
Должность он, в силу возраста, занимал не представительную - всего-навсего рядовой офисный служащий. Парень сполна прочувствовал, что значит "бумажная волокита": бесконечные отчёты, справки, решения, регламенты, документация... Проработав всего год, он порядочно устал от этой монотонной и совсем не увлекательной деятельности. Проводя за столом большую часть дня, вечером он был вынужден идти не домой, а в мастерскую по ремонту бытовой техники - на вторую работу. Что поделать, платили ему пока немного, а жизнь в большом городе стоила дорого.
Он, конечно, мог бы отказаться от квартиры в хорошем районе, но Захарову претила мысль, что придётся опускаться на ступеньку ниже. Если даже временно. Слишком сильны были воспоминания о детстве. Чередующееся съёмное жильё, похожее как две капли воды друг на друга; скрупулёзное подсчитывание оставшихся денег; выбор в магазине не того, что нравится, а того, на что хватает...
Нет. Глядя на мать, угробившую здоровье нервами и алкоголем, он твёрдо решил построить свою жизнь иначе. Поэтому, пускай по вечерам сил хватало лишь на то, чтобы вернуться домой, утолить голод заказанным в кафе ужином и завалиться на диван перед телевизором, он всегда успокаивал себя мыслью, что движется в правильном направлении. И когда-нибудь всё будет иначе. Обязательно будет, если он не проявит слабость.
И всё-таки Максим чувствовал нарастающую усталость. Выходные не приносили облегчения - слишком скоротечные, да и домой нередко приходилось брать работу. Подобно солдату с передовой, он больше всего мечтал о сне - глубоком, здоровом и не тревоженном предстоящими на утро заботами. Как парень сам иронично подмечал: "Хотя бы в этом заметно, что я работаю на Министерство Обороны".
* * *
На корме "Академика Константина Вольнова" покачивалась продолговатая ярко-оранжевая рыбина - батискаф. Аппарат был способен выдержать погружение на глубину более трёх километров, что во много раз перекрывало потребность: цель находилась всего в пятистах метрах от поверхности воды.
А на этот раз батискаф использоваться не будет вовсе.
* * *
Предложение поучаствовать в эксперименте Максим получил незадолго до первого отпуска. Поначалу он отнёсся скептически: приближающийся месяц заслуженного отдыха был слишком манящим и, казалось, ничто не сможет привлечь больше, чем возможность просыпаться по собственному желанию, а не требованию будильника. Но по мере того, как завеса тайны приоткрывалась, интерес парня всё возрастал. Не по-военному улыбчивый представитель Министерства Обороны, ловко избегая излишних подробностей и наводящих вопросов, поведал, что Захарову представляется без преувеличения уникальный шанс.
О проекте подводного поселения парень знал лишь в общих чертах - видел сюжет в новостях, и только. Планировалось возвести на морском дне жилой комплекс, который был бы полностью автономным и обеспечивал всем необходимым не менее сотни человек. А в перспективе - целые города. Технологии, в принципе, уже позволяли осуществить задуманное, но дальше идеи дело не пошло. Глобальных катастроф в обозримом будущем учёные не предсказывали, угроза перенаселения по-прежнему оставалась не более чем угрозой, острой необходимости разрабатывать месторождения полезных ископаемых на больших глубинах не возникало. При этом проект требовал немалых капиталовложений с неясными перспективами возврата средств. Уникальная лаборатория? Экстремальный туризм? Экзотический отель? Ни одно из возможных применений подводного города не привлекало инвесторов, предпочитающих развитие космических технологий, уже приносящих реальные доходы - поселения на Луне и Марсе.
Поэтому Максим был огорошен известием о том, что проект всё-таки реализован, пускай и в более скромных масштабах, чем первоначально задумывалось. Основные работы уже завершены, но на данном этапе комплекс пока не закончен. Перед официальным вводом в эксплуатацию требовалось подтвердить правильность конструкторских решений, ведь, несмотря на то, что многие технологии оправдали себя в космической программе, расположение поселения на океанском дне предъявляло специфические требования. Оценить приспособленность комплекса к проживанию людей и предстояло тестовой группе, войти в которую предлагалось Максиму.