О сюрпризе я узнала, когда мы в угнанной машине мчались на восток.

– Опасный преступник-рецидивист, - вещал диктор радио, - уже второй раз сбежал, похитив девушку по имени Алиса Селезнева.
– Мы синхронно фыркнули.
– На кухонном столе в квартире несчастной, - я хихикнула, - была обнаружена мужская кисть и записка следующего содержания: “Сколько волка ни корми, он все равно в лес смотрит”. Граждане, сохраняйте бдительность, психическое здоровье Артема Волкова внушает опасения.
– Мы рассмеялись, я выключила радио.

– Псих мой ненормальный.
– Я ласково взъерошила волосы парня.
– Слушай, так ты ж теперь однорукий бандит!

Темка фыркнул только и улыбнулся.

========== Часть 7 ==========

– Подожди, Алис!
– Артем догнал меня и ухватил за локоть, заставляя прервать безудержный бег, от которого сердце и душа пели. Я свободна… - В таком темпе ты много не пробежишь, береги силы. Сейчас важна не скорость, а твоя развивающаяся выносливость, понимаешь?

Я кивнула и мы побежали рядом со скоростью обычного человека.

– Как ты его сдерживаешь?
– Мое дыхание лишь чуть сбилось, а Волков дышал ровно, будто просто шел.

– Кого “его”?
– В янтарных глазах мелькнуло опасение, когда оборотень на бегу глянул на меня. Я стала прекрасно видеть в темноте… - Зверя?

– Нет.
– Я улыбнулась. Он так хочет помочь мне с первым, самым трудным обращением, хочет, чтобы оно свершилось через пару дней, когда мы, вот так, бегом, по тайге доберемся до его домика.
– С ликованием, с этой… С ощущением полной свободы.

– Я не борюсь со свободой. Я борюсь за нее.
– Обычно озорной тон стал серьезным.
– Я ей наслаждаюсь. Она ведь из сердца словно растекается по венам, хочется кричать и выть, так она упоительна и прекрасна, правда?

– Правда.
– Я шептала, и, боюсь, Темка меня не услышал, встречный ветер мог унести это короткое слово.

– Постой.
– Он резко остановился, а я по инерции сделала еще несколько шагов. Пришлось возвращаться.
– Что чуешь?

– Хвоей пахнет, - я послушно принюхалась, стараясь различить каждую из граней запаха леса, - смолой немного, деревом, гнилью, - я сморщила нос, - и еще свежестью, водой.

– Ну, веди к воде.
– Янтарные глаза улыбались.

Я принюхалась снова и уверенно пошла на юг. Я с легкостью стала понимать, где север, запад или юг, мне словно чутье подсказывало.

Через пару минут мы дошли. Средних размеров почти круглое озеро, в котором ярко и четко отражалась неполная луна. Я вдруг осознала, что тихо вою на одной ноте, запрокинув голову и глядя уже не на отражение ночного светила.

– Покровительница.
– Прошептал вожак.
– Воя, ты отдаешь ей дань почтения. Вой. И тогда покровительница облегчит твое первое полнолуние. Вой. Чтобы мне не пришлось выть над твоей могилой.

И я выла. Человеческое горло не могло издать такой чистый протяжный звук, который пробирает до костей, запускает опасливые мурашки по коже и завораживает своей жутковатой красотой. Я рухнула на колени, глядя на покровительницу всех волков, даже тех, что могут принять облик человека. Как ни странно, я ухитрялась вдыхать, не прерывая воя.

– Хватит.
– Ладонь вожака накрыла мой рот.
– Ты уже обращаешься, хватит.

Словно пелена с глаз спала - я почувствовала жгучую боль в кончиках пальцев, увидела, как темные тупые когти снова становятся плоскими розоватыми ногтями, как словно втягиваются под кожу темные шерстинки.

Артем уже встал и стягивал футболку. Здесь, в безлюдной бесконечной тайге нам не нужно было скрывать невосприимчивость к холоду. Я последовала его примеру. Я стянула с себя всю одежду, а брюнет шумно плескался в одних джинсах, ныряя и негромко смеясь.

Вода показалась приятно прохладной, хоть у берега и плавали тонюсенькие льдинки, разломанные волнами от первого нырка моего мужа. Я только зашла по пояс, а передо мной резко вынырнул дурашливый парень, сгреб меня в охапку и утащил под воду. Как водяной какой-то…

Я не успела задержать дыхание, рванулась к поверхности, но Артем прижал меня к песчаному дну и приник к моим губам, даря живительный вдох. Вода была необычно прозрачной, я видела его сосредоточенный взгляд и чувствовала, как напряжено сильное гибкое тело.

Когда легкие снова стали гореть от недостатка воздуха, Темка отпустил меня и я медленно всплыла лицом вверх. Неспешно дыша приоткрытым ртом, я чувствовала теплые пальцы любимого, сплетающиеся с моими.

– Это ритуал?
– Голос был чуть хриплым.