В сгущающейся тьме Милава с трудом могла распознать выражение его лица, но в голосе ясно услышала… сомнение?

– Естественно. Не будем медлить, Спутница твоя утомлена… – как-то устало откликнулся Кощей и добавил: – Только полог невидимости сними.

«Вот почему собаки так спокойны! – мелькнула в голове девушки отстраненная мысль, приправленная возмущением: Страж считает ее такой слабой?! – Наверное, и Январь так думает? Вдруг уверен, что я воспротивлюсь ночевке в таких походных условиях?»

Месяц одновременно ударил посохом о землю и кольцом по металлической пластине на воротах. Тут же залаяли собаки, а Константин и Яромир настороженно замерли, прислушиваясь.

Милава же стояла позади мужчин и растерянно размышляла о своих спутниках. Сегодня девушка впервые уловила между ними какую-то необъяснимую напряженность.

Тяжелая деревянная створка открылась бесшумно – явный знак, что за гигантскими петлями тщательно следят, своевременно смазывая маслом и оберегая от ржавчины. Подсвеченный светом из раскрытой двери дома на пути гостей вырос силуэт коренастого мужчины. Милаве он на первый взгляд и вовсе показался горбатым, но приглядевшись, она поняла, что это слегка топорщится на спине меховой жилет мужчины.

– Приветствуем, хозяин! – выступил наперед Константин. – Пустишь отдохнуть путников усталых?

– Не стоит и спрашивать, – добродушным басом заговорил мужчина. – В наших краях кроме зимовья этого и отогреться негде. Неужто откажу? Тем более пусто сейчас у меня: уехали добытчики пушнины, а новых еще не было. Но миска похлебки да широкая скамья у меня завсегда имеются. Всякие чудеса бывают – порой кто и забредет.

Отступив в сторону, хозяин местный приглашающе махнул рукой. Но стоило вслед за Стражем в круг света шагнуть Январю, как мужчина изумленно всплеснул руками:

– Сам хозяин наш зимний пожаловал?! Да как же так! А у меня и ужина достойного нет!

– Не тревожьтесь о том, – спокойно откликнулся Месяц, увлекая за собой и Милаву. Руки Спутницы своей Январь не выпустил, не позволяя девушке отдалиться. – Нам всего лишь ночь переночевать, особо не выготавливайте. Что охотникам предлагаете, то и нам сойдет.

– Ох! – явно потрясенный неожиданной честью, заволновался охотник. – С вами еще и Спутница! Как же мне вас устроить?!

Милава интуитивно чувствовала – волнение его искреннее. И очень сильное: отшельника лесного немногим не паника охватила при виде почетного гостя. Видимо, не частый гость Январь на постоялых дворах.

– Мне и сеновал сгодится, – хохотнул Константин, отвлекая внимание на себя. – Помнится, была у тебя коняшка да корм для нее привозной. Не извел еще?

И первым ступил на порог распахнутой двери, ведущей в дом. Следом вошли и Месяц с Милавой.

– Да как же вы на сеновале?! – продолжал причитать мужчина. – Холодно же там! Вы уж давайте в общем зале располагайтесь, тут и теплее. Я огонь в кузне развел, думал на ночь глядя топоры да капканы мастерить. Жар оттуда и вас согреет.

– Ты мне еще простуду напророчь, – фыркнул Страж, деловито осматриваясь в небольшом пространстве рубленой избы. – А следом и смерть от хворей. Мне! Кощею! А уж как холод страшен Январю-Месяцу, и вовсе можно неделю рассказывать.

Яромир же застыл у входа с отрешенным видом. Милаве стоило один взгляд на него бросить, чтобы понять – «прислушивается» он к ауре этого места.

«Что, если бывал тут колдун? Вдруг отпечаток магии его темной где остался?»

Оттого и шагнула вперед, намереваясь опять в беседу вступить, чтобы Месяцу не мешали, вопросами не отвлекали. Оглядываясь вокруг, девушка с грустью признала, что прав хозяин зимовья – более аскетичных условий для ночлега и не придумаешь.

Крошечное помещение «меблировано» было скудно – широкий, местами засаленный стол по центру, явно для общего пользования, да два ряда широких деревянных скамеек, призванных служить также и кроватями. Горка довольно потрепанных тюфяков в углу, прокопченные от дыма стены да множество сундуков за дверью – вот и вся нехитрая обстановка охотничьего прибежища.

– Охотникам же только место, чтобы поспать да где шкуры сложить… – оправдываясь под внимательным взглядом Спутницы Месяца, пуще прежнего заволновался хозяин. Он то теребил большую пуговицу у ворота жилета, то засовывал широкие ладони в карманы. – Женщин у нас тут никогда не бывало.

«Вот уж точно кузнец! Живет тут отшельником, – уверилась Милава, движения рук подметив. – Кулаки-то пудовые».

– Главное, что тепло, – улыбнулась мужчине в надежде успокоить, – сухо и еда есть. Большего нежданным постояльцам и ожидать не стоит. Благодарим, что пустили нас на ночлег.

В детстве у бабушки девочка любила забираться на пыльный чердак, где был подвешен старый гамак. Там хватало и паутины, и запущенности. А уж поваляться на сеновале почитала за верх удовольствия.

– Если найдется для меня миска похлебки, то я точно на сеновал, – бросая быстрые взгляды на Месяца, потянулся, разминая плечи, Страж. – Трудный денек выдался да и завтрашний обещает быть не легче.

Словно опомнившись, хозяин зимовья засуетился, быстро метнулся в соседнюю комнату, где виднелась печь, да загремел посудой. Через минуту уже шагал назад, держа в больших ладонях по миске с супом. От еды шел пар, пахло дымком и мясом – очень аппетитно. Водрузив похлебку на стол, хозяин поспешил за следующей порцией. Принес и хлеба (откуда он только тут?), ломтей мороженого мяса да отвара какого-то хвойного.