— А чей тогда дракон на площади? — хитро подмигнул Дирк.

Я несколько мгновений смотрела на него, пытаясь понять — не шутит ли. Но соблазн был слишком велик, и я вскочила, едва не опрокинув стул. Игнорируя ступеньки, спрыгнула с крыльца, а вслед мне несся смех брата.

Если обманул — отлуплю как следует! Улицы были странно пусты, и это заставляло думать, что он не врет. Когда до выхода на площадь перед домом вождя оставалось миновать пару дворов, я остановилась. Поправила косу, аккуратнее заправила в штаны свободную рубашку, заодно и дух перевела. Подлец, если ты там, получишь за свое опоздание! Я планировала все совсем иначе, а ты все испортил!

Удивительно тихая толпа собралась на почтительном расстоянии от колодца. А на каменном бортике, явно скучая и болтая ногой, сидел дракон, глядя в небо.

Темные когти, гладкие чешуйки вместо бровей, прямой нос, загнутые назад коричневые шипы длиной с мою ладонь на месте волос, костяные выросты на локтях и по спине из позвонков.

Ты?

Пробравшись к первому ряду, я, сглотнув, сделала шаг вперед и тут же поймала на себе внимательный взгляд желтовато-зеленых глаз.

— Ты опоздал! — изобличающая дрожь страха, обиды и предвкушения в голосе выдавала меня с головой, но было уже плевать.

Собравшиеся то ли коллективно вздохнули, то ли зашептались, но я не обратила внимания. Я смотрела тебе в глаза.

— Технически, нет, — соскользнув с бортика, ты ухмыльнулся, — ровно пятнадцать лет было ночью. Я же не мог прийти раньше или так поздно, это дурной тон, недостойный дракона.

— Ты. Опоздал! — раздельно повторила я, скрестив руки на груди.

Я была так расстроена, а ты просто… Темные боги тебя побери вместе с твоим хорошим тоном!

— Ну все, не капризничай, — чуть поморщившись, ты поднял правую ладонь, демонстрируя отпечаток моей маленькой руки, — иди сюда.

Между нами было около десяти шагов. Один ты сделал мне навстречу. Остальные я покорно прошла сама, опустив голову и принимая твою власть. Потому что нельзя не подчиниться низкому голосу с ласковой, теплой смешинкой. Потому что я пятнадцать лет мечтала снова соединить наши ладони.

И ты сплел свои пальцы с моими, крепко одной рукой меня обнимая. Тебя я буду слушаться. Тебя ХОЧЕТСЯ слушаться. От твоих объятий во мне проснулось истинно женское желание сидеть дома и вместо тренировок готовить ужины.

— Красивая выросла, — я вздрогнула от твоего шепота и подняла лицо.

Ты на полторы головы меня выше, да и твой взгляд… Чуточку жадный, но такой же насмешливый и собранно-серьезный, каким я его помню. С губ сорвалось жалкое:

— Я люблю тебя, — тихое, ЖЕНСКОЕ признание в покорности, а ты лишь усмехнулся.

— Это хорошо, — отпустив мою руку, ты тыльной стороной ладони провел по моей щеке, и от тепла твоей кожи я прикрыла глаза, — тебе это чувство еще понадобится.

Снова глядя тебе в лицо, я не могла поверить, что это происходит не во сне. Ты пришел. Все еще хочешь на мне жениться, и смотришь так… Так же, как тогда. И в груди все заходится от глупого счастья, подрагивают коленки, а во рту словно несколько дней не было ни капли воды. Я не верила, но ты здесь.

— Это что тут происходит? — недовольно рявкнул за спиной вождь. — Лия, что ты опять натворила?

Кайар приблизился за спиной, я слышала его шаги, но не могла оторвать взгляд от тебя, твоих глаз.

— Боюсь, — ты посмотрел на вождя холодно и с долей презрения, — у тебя нет права называть Императрицу по имени, да еще и в таком тоне.

Я изумленно приоткрыла рот, не зная, что сказать. Ты — Император, и ничего мне не сказал? Но ведь мне придется…

Отстранившись, ты сделал шаг к Кайару и посмотрел на него с высоты своего роста. Мужчина хмурился и старался делать вид, что твой властный взгляд не подчиняет, но все мы знаем, что очень даже. Положив ладонь отшатнувшемуся вождю на плечо, ты как-то резко вынес вперед стопу, и Кайар очутился на коленях, да еще и твоя рука надавила ему на шею, заставляя склонить голову.

— Вот так ты должен приветствовать Императрицу, — твой негромкий голос в полной тишине был, наверное, слышен каждому, — как и вы все. Проявите уважение, — никто не шевельнулся, — или я вас заставлю это сделать.

— Карнаж, прошу тебя, не надо… — я старалась не смотреть на опускающихся на колени людей и тем более — на униженно склонившегося и уже не пытающегося бороться вождя.

— Лия, это всего лишь люди, — отпустив Кайара, ты протянул мне руку ладонью вверх, приглашая, — пойдем, мне нужно поговорить с твоей семьей.

— Я тоже человек! — от обиды и необходимости отказать на глаза навернулись слезы, я опустила голову. — Просто человек, и я не могу… Император должен жениться на драконихе, разве нет?

— Император может жениться, на ком захочет, — мягко сказал ты, — и невыполненная клятва Императора очень даже убьет, — ухватив меня за подбородок, ты заставил меня посмотреть на тебя, — ты — не просто человек, ты — моя невеста. Прекращай благородные порывы, ты ведь хочешь стать моей женой? — я кивнула, прикусив губу. — Это главное. Идем.