– На месте. С тебя грамм серебром.

Я порылся в карманах в поисках нужной суммы, отдал ее и покинул повозку. Кентавр забрал деньги и безразлично потянул экипаж подальше от зловещей улицы, где помимо тайного управления находилось несколько складов и один неказистый кабак, куда сотрудники ведомства, вероятно, отправлялись промочить горло и пообедать.

Собственно, в штаб-квартире тайной дружины я уже бывал. Всего ничего прошло с тех пор, как меня допрашивали по поводу инцидента в «Графе Штефэнеску», но тогда следователи подвезли меня на служебном «воронке» и провели внутрь через запасные ворота.

– Кто такой? – Стоящий на пропускном пункте мужчина по-волчьи принюхался, когда я приблизился. – Категория допуска?

– Гражданская, – ответил я, немного нервничая, о чем свидетельствовали вспотевшие ладони. – Мне… мм… необходимо заверить документы. А еще у меня здесь друг работает, – поспешно добавил, – Космин Вуйя. Младший следователь.

– В этом здании, – лениво отозвался постовой, – несут службу пять сотен сотрудников, не считая тех, кто «в поле». Думаешь, мне есть дело, кто там твой друг? Шагай через двор, к главному входу. Там тебе выпишут пропуск и снабдят соответствующими инструкциями.

– И все? – Я удивился. – Вы меня даже не досмотрите?

– Если ты вооружен и имеешь дурные намерения, – осклабился постовой, – тебе же хуже. Шагай.

Я пожал плечами и неуверенно двинулся через двор. На обширном плацу находилось с десяток черных карет, наводящих ужас на нарушителей одним своим видом. Здесь же размещалась конюшня, где лошадей поили специальным отваром, напрочь убивающим чувство самосохранения, и как следствие – исчезал страх перед нежитью. Кто-то мне рассказывал, что тайная дружина в особых случаях использует даже поднятых скакунов, но пока такие чудеса видеть мне не доводилось. Вероятно, с живым транспортом мороки куда меньше.

Волокита с пропуском заняла минут десять. Я изложил через узкое окошко цель визита, полное имя и социальный статус. Стены были выкрашены в серый, почти надгробный цвет, что добавляло беспокойства. Вдоль коридора размещались скамейки, а в пол были ввинчены скобы, к которым, как пить дать, приковывают задержанных, дабы у бедолаг не появилось глупой идеи сбежать. А еще где-то здесь, в этом здании, находятся сильные некроманты, древние вампиры, личи и сам Дэнуц Нягу. Та еще компашка, с которой я никогда не сяду пить чай.

К счастью, мой вопрос не требовал личного участия Падшего. Девушка, что выписывала пропуск, направила мою персону в кабинет на первом этаже, сообщив, что проблемой сгоревшей гостиницы занимается чернокнижник Уодим Преда, в чине капитана. Сопровождение мне не выделили, но я настаивать не посмел. При разговоре я отчетливо приметил, что глазные зубы у девушки значительно длиннее положенного. Вампирша. Лучше сам найду дорогу.

Брел по коридору, навстречу мне попадались самые разные люди и не только, кто в мундире, а кто и в гражданской одежде. Никому до меня не было дела. Похмелье все еще мучило организм, а потому в голову лезли самые дурные, а то и крамольные мысли.

Я размышлял, что, несмотря на просвещенность науки и гражданские права, в Мрачном королевстве не все так сладко. Сколько невинных душ, например, было загублено только потому, что они не соглашались с доктринами государства? А сколько смертей видели конкретно эти стены? Глупо считать, что тайная дружина существует лишь для того, чтобы отлавливать «светлых» шпионов и опасных преступников. Драконья доля ее рациона – инакомыслящие, которые могут так или иначе вредить планам Королевы.

Но ведь за Куполом Ночи люди живут много хуже – это знают все, – так зачем жаловаться?

С ратушей тайная канцелярия Ее Величества имела одно несомненное сходство. И там и здесь присутствовала бюрократическая волокита, и Уодим Преда, как только я его нашел, оказался крайне занятым человеком, велевшим мне либо ждать, либо проваливать и приходить в другой день. Чернокнижник выглядел устало, его лоб и бледную кожу у рта испещряли морщины, а глаза слезились, словно после недельного недосыпа. Указывать ему на это я не стал, а лишь проследовал в угрюмую комнатушку, которая больше походила на допросную.

Как только Преда с лязгом закрыл за мною дверь, страх прикоснулся к моему затылку и животу. Он что, запер меня? Какого черта? Да и помещение это на кабинет не похоже! Спертый воздух, отсутствие окон, стол из черного дерева и такие же стулья.

А еще мои глаза увидели засохшую кляксу крови на стене, из-за чего к горлу подкатил комок, и я спешно подбежал к выходу. Дернул за дверную ручку, и дверь неохотно, но поддалась. Вопреки моим опасениям, Уодим Преда не стал изолировать мою персону. Да и с чего я вообще решил, что он так поступит? Я ведь не преступник.