Я припомнил чернявого, карманное зеркальце в ее руке и потупился, испытав мимолетный стыд.

– Извините, Светлана Витальевна... Черт попутал, правда... Чем могу загладить?

– Загладит он...
– недовольно пробухтела она, - чем тут теперь такое загладишь... Только образцовой работой!

– Так я готов!
– воспрянул я духом, - что в итоге-то: добро дали?

– Дали... Но не без сомнений, - она хищно прищурилась, - посмотрим, как ты до поездки будешь справляться.

– Слушаю со всем почтением.

Она мечтательно посмотрела сквозь меня:

– Эх, как бы я хотела быть куратором твоей группы в институте... Может, случится, а?

– Не-не-не, - я энергично замотал головой, - я в математики.

– Жаль... Очень жаль, - с чувством сказала Чернобурка, - но я не буду терять надежды.

Я улыбнулся:

– Вот честно, Светлана Витальевна, я сожалею. Что делать-то надо?

Она немного помолчала, успокаиваясь. Затем сказала:

– Тебе послезавтра надо после школы подъехать туда же, на Литейный.

Я на пару секунд прикрыл глаза и пробежался по своим планам.

– Хорошо.

– Меня вызовут, я проведу.

Я молча кивнул. Она быстро оглянулась и пояснила в полголоса:

– С офицером одним познакомишься...

От уголков ее глаз разбежались тоненькие насмешливые морщинки, и я почувствовал какой-то подвох.

– Каким-таким офицером?
– уточнил наугад.

– Статным, симпатичным, - пояснила она, давя улыбку, - настоящий морской дьявол. Руководитель нашей поисковой экспедиции.

Я прикрыл глаза, прикидывая получающийся расклад.

– Ага... ага...
– забормотал, - ага. Понятно. Мэри, да?

– Соображаешь, - с каким-то непонятным сожалением сказала Чернобурка.

– А получится?
– с сомнением спросил я, - хотя, конечно, не мое дело...

Она взмахнула рукой:

– Верно, не твое, не забывай об этом. Главное - сам не подведи, - и добавила задушевно: - Удушу ведь паршивца...

Тот же день, ранний вечер,

Ленинград, Загородный пр.

Перед Техноложкой было необычайно людно - вовсю шла бойкая уличная торговля. Скручивались тугими кольцами очереди вокруг горьковатой абхазской мимозы; влет, только успевай подносить, расходились армянские гвоздики, и лишь у латышей с тюльпанами иногда случался короткий передых - дороговато, аж по два рубля за цветок.

Мне пришлось потолкаться, выискивая в этой суете Гагарина.

– Вот, - мы отошли в сторонку, и он протянул мне сверток, - как заказывал. Все за семьдесят пять.

– Четвертый флакончик доложил?
– уточнил я и полез за деньгами.

– Да, да, как договорились, - сказал он и продолжил: - С квартирами туго. То клопами воняет, то плесенью из подвала. Я вышел на маклера, что занимается сдачей дорогих квартир, но там и цены другие...
– Ваня посмотрел на меня вопросительно.

– Давай, чего уж там...
– обреченно махнул я рукой.

– Есть хорошая двушка за сотню, в доме работников театра. На Бородинской. Можно прямо сейчас позвонить маклеру и договориться о встрече, он ждет.

– Так, - сказал я и призадумался.

Сформированный вчера запрос на "губастого" ушел в сопряженную ноосферу, и, по опыту, отклик будет не ранее, чем через пять-семь дней.

Так у меня паранойя? Нет?

– На тебя больше никто не выходил с вопросами обо мне?
– я пристально посмотрел Ване в глаза.

– Нет, - ответ вылетел из него легко, без заминки. Потом он уточнил озабоченно: - А что, могут еще?

"Не похоже, что врет", - решил я.

– Не знаю, - покачал головой, а потом признался: - Что-то мне, чем дальше, тем больше от того эпизода не уютно. Если что, сразу говори, - я еще чуть помялся, а потом решил: - Хорошо, звони маклеру.

Тот же день, вечер,

Ленинград, Измайловский пр.

В квартиру я не возвращался - прокрадывался аки тать в ночи. Тихо отщелкнул замок, осторожно переступил через порог... Не включая свет, так же тихо притворил входную дверь и замер.

Сквозь широкую щель из-под двери в гостиную пробивался теплый свет. На всякий случай я заглянул в свою комнату. Никого. Мне немного полегчало. Не то, чтобы я действительно боялся, что Мелкая будет отсиживаться в темноте и одиночестве, но кто знает, как у нее сложится с родителями в мое отсутствие?