– Помолвку? – тихо спросила я. – Но вы не будете настаивать, если он мне придется не по душе?

– Ты его видела. Еще в детстве. Но он достойный молодой человек, к тому же, ему нет еще и двадцати пяти. Я же помню, как ты называла герцога, твоего любимого друга, стариком. А этот как раз подходит тебе по возрасту, - улыбнулся родитель, а я устыдилась своим речам.

– Я могу идти?

– Я не имею помыслов задерживать тебя далее, - кивнул мужчина, и я выскользнула из кабинета, неспешно направившись в оранжерею.

Я всегда любила цветы. И очень по ним скучала. По настоянию всё той же леди Аграфены, самые благородные цветы – это розы. Но я всегда так больно кололась об их стебли, когда пыталась создать букет, поэтому возненавидела их заранее. Что толку в красивых цветах, когда их даже в руки не возьмешь? А если возьмешь, то обязательно причинишь себе боль.

Я любила ромашки. Они были неприхотливыми нежными цветами, которые дарили спокойствие и умиротворение. Они были скромницами, но при этом имели светлую душу и такие же бархатистые на ощупь лепестки.

Почему же яркая болезненная красота ценится людьми выше, чем скромная и нежная душа?

На следующий день мне предстояло выбрать себе фрейлин. Хотя бы одну. В удачный исход предприятия я верила не особо, поэтому вошла в гостиную со скептическим выражением лица. На диванах пили чай десять девушек – моих ровесниц. Как только я вошла, все практически одновременно аккуратно поставили чашки на столики и грациозно встали, тут же присев в плавных реверансах. Ни на одном лице не проступила даже доля заинтересованности, хотя во дворце меня не было около трех лет. Я оглядела девушек пристальным взглядом и сразу отмела половину из присутствующих. Они были выпускницами того же пансионата, что и я. Девушек я знала поверхностно, но и этого хватит, чтобы точно знать, что соскучусь с ними в дни моей молодости. Слишком выносливые семена в них посадила леди Аграфена.

– Доброго дня, леди. Рада приветствовать всех в этот замечательный солнечный день, - улыбнулась я, и будто в насмешку моим словам в комнате потемнело – солнце скрылось за тучи. – Присаживайтесь.

Мы практически одновременно потянулись за кружками чая. Пригубив горячий напиток, я отставила кружку в сторону и открыла рот для разговора, но не успела произнести и слова.

– А правда, что приезжает наследник Верозы? – тут же начала с вопроса одна из оставшейся пятерки.

– Правда, - улыбнулась я.

– Это так замечательно! – воскликнула девица, удостоившись недоуменных взглядом других потенциальных фрейлин. – О нем ходит столько слухов! Но все рассказывают, что он невообразимый красавец и покоритель женских сердец! Ах, как жаль, что нельзя создавать магические снимки наследных принцев! Было бы чудно хранить несколько таких карточек у себя в комоде, чтобы можно было в любой момент открыть и повздыхать.

«Явно не лучшее занятие. Уж лучше выйти замуж и вздыхать ночью совершенно по другому поводу», - подумала я, но вслух ничего говорить не стала.

Осталось четверо.

– Думаю, это даже разумно, что их не печатают. При их положении и так любая девушка влюбится в них, - меркантильно заметила выпускница известного нам пансионата. – А любоваться карточками только лишний повод разбить себе сердца.

– Разве можно влюбиться в изображение? – удивленно приподняла бровь брюнетка, Эста, кажется. Но её риторический вопрос мало кто воспринял всерьез, я же готова была ответить отрицательно, как меня вновь перебила чересчур восторженная девица.

–Наверняка будет бал!

– Не без этого, - вставила свою реплику я.

– Мне кажется, проводить время за чтением лучше, чем за бессмысленным флиртом, - пафосно провозгласила еще одна, и я пожала плечами. Еще минус одна.

– Я нахожу увеселения во многом, - вмешалась еще одна брюнетка. Она была ухоженная, с острым взглядом карих глаз. Баронесса, наследница земель, которая в скором времени должна выйти замуж, родить наследников и, соответственно, покинуть для столь необходимого занятия дворец.

Остались двое.

Еще одна сероглазая брюнетка Эста и голубоглазая блондинка.

Потекла беседа, но оставшиеся две кандидатуры не спешили принимать активное участие . Видимо, первую задело то, что никто не воспринял её всерьез, а вторая просто бросала слишком осторожные взгляды по сторонам. Когда я уже потеряла всякую надежду выявить для себя фрейлин, пришел герцог Ристон. Девушки сразу же приосанились, а мужчина, поклонившись и пожелав доброго утра, обратился ко мне:

– У вас столько усталый вид, что я засомневался, стоит ли вас приглашать на прогулку в сад. Боюсь, что вы прямо там упадете в обморок.