– Не заставляй меня жалеть о том, что я связался с тобой! – Чернобог сердито сдвинул брови и так взглянул на ведьму, что у той сразу отпало всякое желание спорить.

– Конечно, господин, – девушка покорно опустила голову. – Все будет исполнено.

Хорошая девочка, – улыбнулся демон. – Действуй!

Ведьма не заставила своего хозяина просить дважды и, еще раз кивнув в знак согласия, отправилась выполнять поручение. Фигура Чернобога уже давно скрылась за густой зеленой растительностью, а ей все еще казалось, что он рядом. Нахмурившись, девушка ускорила шаг и постаралась очистить разум от влияния темного демона. Идея последовать за ним в Преисподнюю уже не казалась ей такой уж заманчивой, но отступать было поздно – она заглотила наживку, и теперь все, что ей оставалось делать, это безропотно подчиняться, иначе властитель Нави просто раздавил бы ее как клопа. Альцине вдруг стало так жалко саму себя, что она всхлипнула. Что за жизнь-то такая?!

У нее никогда не было выбора. Родившись в семье потомственных темных ведьм, она с самого детства знала, какой путь ей уготовлен. Никто не спрашивал ребенка о том, чего ей хотелось. Ее игрушками были сушеные змеи и матерчатые фигурки, с помощью которых бабка насылала порчу на несговорчивых соседей. Свое первое заклятие девочка осуществила в совсем юном возрасте по настоянию все той же бабки – ее жертвой стала жена сельского старосты. Альцина не знала, чем та провинилась, но все же не решилась ослушаться приказа строгой наставницы и сделала так, что несчастная женщина окосела на оба глаза.

– Ты смотри, – удивленно подняла брови обычно спокойная старуха, наблюдая за результатами действий внучки. – Далеко пойдешь, гнилушечка моя. Главное – не сворачивай с предначертанного тебе пути, не связывайся со светлыми.

– Что за светлые, бабушка? – девочка, не привыкшая к похвале, с надеждой заглянула в глаза наставницы.

– Сварог и его свора, – поморщилась та. – Эти умеют только обещать, а как только доходит до дела, сразу ссылаются на своего любимого Рода, мол, это он так решил, ничего не попишешь. В общем, внучка, держись своих – и тогда все у тебя будет хорошо. Меня скоро не станет, я и так задержалась в этом мире, так что не останется никого, кто смог бы подсказать тебе верное направление. Поэтому не забывай моих слов, свет ни к чему хорошему не приведет тебя.

Всю жизнь Альцины следовала этому совету старой ведьмы, хотя с тех пор прошло уже несколько веков. Держась подальше от людей, вечно юная чертовка быстро сдружилась с нечистью и даже через некоторое время завела себе приятелей среди темных духов. Бабки уже давно не было в живых, а у нее в ушах все звучал голос старухи: не доверяй никому, кроме своего внутреннего голоса – он никогда не подведет тебя, в отличие от остальных. Наверное, это и стало причиной того, что девушка так и не смогла по-настоящему сблизиться с кем-нибудь. Пожалуй, единственным исключением была Кикимора. Несмотря на достаточно взбалмошный характер, кроха отличалась от прочих бесов – каждый раз, когда ей приходилось делать гадости, создавалось впечатление, будто она действует вопреки своей природе. Внутренний надрыв, на который Альцина то и дело обращала внимание, одновременно привлекал и отталкивал ведьму. Ей был интересно наблюдать за тем, как внутри этого маленького существа боролись две сущности – темная и светлая, тем более что первая неизменно побеждала.

Все изменилось после той памятной битвы, в которой погиб Вий. Кикимора взглянула в глаза Чуру – и влюбилась, как самая последняя дурочка. Кто бы мог подумать, что все так закончится? Несмотря на то, что подруги еще поддерживали отношения, Альцина все сильнее отдалялась. Ей казалось, что ее маленькая приятельница идет навстречу своей погибели, но шли годы, а Чур с Кикиморой все еще были неразлучны. В конце концов, ведьме пришлось сделать выбор: либо воспринимать Кикимору как чужеродную сущность и относиться к ней соответственно, либо признаться себе в том, что ее бабка ошибалась, и всю свою жизнь она двигалась в неверном направлении. Девушка предпочла первый вариант. Она снова стала общаться с подругой, но теперь делала это не от чистого сердца, а с расчетом на то, что когда-нибудь связи Кикиморы смогут ей пригодиться. Подобная тактика уже принесла свои плоды. Однажды ведьма, увлекшись сбором трав, забрела на запретную территорию и оказалась в ловушке. Будучи человеком, она могла беспрепятственно входить в магический круг Сварога, однако выйти из него – это было сложнее. Промучившись несколько часов, девушка уже мысленно попрощалась с жизнью и приготовилась принять смерть от какого-нибудь пограничного божества, но в этот момент рядом с ней появилась Кикимора и вытащила ее оттуда.

Обессиленная Альцина долго лежала на мягкой траве, напитываясь энергией земли, а Кикимора хлопотала рядом, стараясь в меру своих скромных возможностей облегчить ее состояние. Наконец, ведьма смогла приподняться на руках и с удивлением взглянула на подругу.

– Как у тебя получилось миновать защиту?

– Это все мой ненаглядный, – Кикимора покраснела и показала талисман Чура. – Он передал мне его, чтобы мы могли в любой момент видеться.

– Какая полезная штуковина, – глаза девушки жадно блеснули – она сразу поняла, какими возможностями может обладать существо, в руках которого окажется такой важный артефакт.

– Да, я тоже так думаю, – малышка ничего не заметила и продолжала, как ни в чем не бывало. – У меня тоже есть для тебя подарок. Вот, держи.

Альцина ожидала получить что-нибудь ценное и поэтому была сильно разочарована, когда подруга протянула ей обычный булыжник серого цвета. Правда, он был обработал так, что казался совершенно круглым и гладким, но подобные камни встречались в лесу повсеместно – волхвы использовали их для своих ритуалов.

– Зачем это? – она обратилась к собеседнице, стараясь не показать своего разочарования.

– С его помощью ты сможешь всегда позвать меня на помощь, если вдруг окажешься снова в беде.

Кикимора улыбнулась и провела ладошкой по камню. В тот же миг его поверхность засветилась, и Альцина увидела себя, сидевшую рядом с крохотной девочкой.

– Магический шар, – обрадовалась она. – Давно такой хотела, но их очень сложно найти. Где взяла? Тоже Чур подарил?

– Да, он у меня заботливый, – похвалилась Кикимора. – Теперь этот шар твой, пользуйся на здоровье.

Воспоминания о том дне заставили Альцину поморщиться, как если бы у нее вдруг заболел зуб. Подруга всегда была искренна с ней, помогала и ничего не требовала взамен. А она в благодарность за все хорошее предала ее, воспользовавшись доверчивостью этой наивной крохи. Но даже не это тяготило ее – гораздо больше ведьма переживала по поводу того, что ей только предстояло сделать. В том, что Чернобог намерен убить Кикимору, не было никаких сомнений. Оставалось только решить, что для нее было важнее – спасти подругу или выжить самой. Странно, но Альцина, вопреки собственным ожиданиям, не смогла дать однозначного ответа на этот вопрос.