Оба кивнули.

– Из доспехов могу предложить вам кольчуги из теттала. Это самое безопасное и самое дорогое, что у меня есть. Защищает лучше любой стали. Если одеть вас в обычные стальные доспехи, мне кажется, вы будете передвигаться с трудом. Поэтому вынужден жертвовать лучшим для вас, – улыбнулся Гордей и удалился в другую комнату.

Спустя некоторое время вернулся с двумя тетталовыми кольчугами. Ратмир с Анисьей незамедлительно примерили новое частичное обмундирование. Подошло в самый раз: комфортно, удобно и ничего не стесняло движения, что немаловажно в бою.

– Вижу, вам нравится ваша новая, скажем так, одежда, – Гордей оценил их взглядом.

– Даже очень нравится, – воодушевлённо произнёс Ратмир.

– Только ты забыл прихватить с собой щит, – подмигнул охотник.

– Точно, как я мог забыть.

– Можешь брать любой. Они все деревянные с металлической окантовкой. К сожалению, не могу позволить себе дорогие надежные щиты. Так что довольствуемся тем, что имеем.

– У меня всё равно нет выбора.

Ратмир подошёл к щитам и выбрал удобный, относительно новый, но не самый надежный щит.

– Не лучший выбор. Но если ты от природы умеешь отлично парировать удары, то и такой тебе подойдёт.

– Научусь. Я к этому готов.

– Отлично. Теперь оставляйте всё здесь. Вернёмся, когда будет надобность.

Они прошли в кухню, где добродушный охотник угостил гостей вином. Почти всё время они беседовали о лесах и живущих там животных, чудовищах.

Первый опыт

Прерывистыми каплями горькие слёзы стекали по нежному лицу. На закате дня в кроваво-красных лучах солнца она особенно красива. Обнажённая, измученная ожиданием и неизвестностью, девушка совсем обессилила. Она не знала, что её ждало, но точно понимала: скорее всего, смерть. С каждым мгновением осознавала ситуацию серьёзнее, желание умереть сию минуту усиливалось, лишь бы не от рук убийцы.

Послышался шелест листьев – кто-то шёл прямо к ней. Казалось, каждый звук становился не только ближе, но и громче.

Перед чистыми голубыми глазами девушки предстали две фигуры в чёрных мантиях с накинутыми капюшонами. У одного в руке длинный нож с драгоценными камнями на рукояти. Это значило одно – жертвоприношение.

Она не могла кричать. Внутри всё будто выворачивало наизнанку – такое чувства страха не доводилось испытывать никогда. Встреча со смертью. Лицом к лицу, глаза в глаза. Последнее мгновение.

– Ты готов? – хрипло уточнил один.

– Да, – слегка дрожащим голосом ответил второй, размял запястье.

– Приступай.

– Рогнеда, прости меня, – он скинул капюшон.

Зрачки дочери военачальника мгновенно расширились, а рот немного приоткрылся для последующей речи, но она не могла говорить – в горле стал ком. Обдало жаром от увиденного лица. Как он может? Хороший парень… С ножом в руке, готовый убить ни в чём невинную девушку. Это не произвело никакого впечатления на него, и он с холодным рассудком, без эмоций на лице, подошёл к жертве, посмотрел в глаза и улыбнулся:

– Тебе страшно?

Она не ответила, не выдержала и громко разрыдалась слезами боли, разочарования и непреодолимого желания исчезнуть из ужасного места.

– Я могу тебя развязать, – спокойным тоном произнёс Кас и погладил девушку по голове.

Рогнеда с искренней надеждой на спасение взглянула на него наивными глазами, что блистали от слёз как кристалл.

– Но только после этого, – он зловеще рассмеялся, демонстративно провёл ножом по её лицу со лба до шеи, после чего резким движением сделал надрез нижней губы жертвы.

Кровь сочилась по уголкам губ, стекала на шею и грудь. Она уверена, что смерть неминуема. Девушка мёртвым взглядом уставилась в небо, тихо плакала:

– Не надо, прошу, пожалуйста. Я хочу жить.

– Правда? – с язвой в голосе задал риторический вопрос Кас. – А ты знаешь, что мои родители тоже хотели жить? Знаешь, как они погибли? Благодаря кому?

Рогнеда молчала, что вызвало больший гнев:

– Что ты молчишь?! Это сделал ваш император, а твой отец ещё и прислуживает ему! Да-да, именно ваш, а не мой император…

– Я же не виновата в этом.

– Ты виновата в том, что родилась дочь у Бакая. И уж прости, моей вины в этом тоже нет. Смерть – лучший выход для тебя. Ты бы всё равно скоро умерла, потому что гуляла по мосту ванапаганов. И кто знает, как бы это произошло. Так лучше быстро от ножа, чем нежданно и неизвестно как.

– Не надо, умоляю, Кас! Пощади! Пощади меня! Я не хочу умирать!

Последние слова не имели смысла. Они растворились в воздухе. Нож по самую рукоять торчал в левой груди – пробил сердце насквозь. С искренним отвращением он медленно вынул орудие убийства. Кровь окрасила алтарь и тело девушки свежим цветом.