Лис и Юшка завернули с главной улицы в переулок. До «Кротовьей норы» оставалась пара кварталов. И вдруг братья увидели беспризорников — впереди, прямо у них на пути. Они возились с чем-то у самой земли.

Лис отреагировал с быстротой молнии. Он толкнул брата к стене дома и сам притаился рядом, слившись с тенью.

— Это же те шустряки, что пришли сегодня к господину Кору раньше нас, — прошептал Юшка.

Лис тяжело вздохнул. После утренней стычки ему не очень-то хотелось встречаться с ними лицом к лицу — каждый из мальчишек был на голову выше него.

— Давай-ка мы их обойдём, — прошептал старший брат, осторожно отступая назад, но Юшка застыл на месте.

Он вдруг увидел между серыми тенями беспризорников огромного пса.

Юшка понял, что мальчишки сумели заарканить собаку, а теперь пытаются перевязать ей морду, чтоб не кусалась. Пёс защищался из последних сил. Храбрость, с какой он сражался, вызывала у Юшки восхищение.

— Смотри, у них собака! Сейчас они скрутят её и отволокут на бойню, — взволнованно прошептал мальчик. — Там за каждого пса деньги дают. А из животных потом… мыло делают.

Лис нахмурился. Он знал, что по закону беспризорников нельзя вырывать добычу из рук. Да и связываться с шайкой ему не хотелось. Если с ним случится беда, Огонёк и Юшка останутся одни. А этого он не мог допустить. Но с другой стороны — пёс ещё не совсем попался…

— Стой и молчи, — приказал Лис.

Юшка с презрением покосился на брата.

— Совсем ты без сердца? — прошептал он. — Мы должны…

— Я сказал, стой и молчи! — сурово перебил Лис и нырнул в подворотню.

Через несколько мгновений с соседней улицы раздался звонкий голос:

— Крысы, в норы Кошки идут!

Это был сигнал для беспризорников о том, что рядом появились стражи порядка. Поэтому мальчишки тотчас бросили пса и убежали.

— Быстро, пока эти болваны не сообразили, что к чему! — рядом с Юшкой возник запыхавшийся брат.

Ребята подбежали к псу и увидели, что передние лапы у него запутались в сети, а на шее — проволока. Похоже, беспризорникам пришлось здорово постараться, чтобы его поймать.

— Спокойно, мы друзья, — сказал Юшка, протягивая псу ладонь. — Доверься нам!

Тот глухо зарычал, но сразу притих. Пока Юшка гладил собаку, Лис аккуратно разрезал проволоку перочинным ножом, который всегда носил в кармане.

— Бежим отсюда, — скомандовал Лис. — Те парни могут вернуться!

— Идём с нами, — позвал пса Юшка, — Иначе тебя снова поймают!

И собака послушно потрусила следом, словно поняла мальчика.

— Кормить его чем будешь? — поинтересовался Лис.

— Поделюсь своей лепёшкой, — ответил довольный Юшка.

Он уже полюбил пса всем сердцем и готов был отдать ему последний кусок хлеба.

— Смотри сам, — Лис равнодушно пожал плечами.

Но, сказать по правде, тоже обрадовался собаке. «У Огонька теперь будет друг и защитник», — подумал мальчик и с тревогой огляделся по сторонам — не покажутся ли четверо долговязых мальчишек, которых он так легко надул. Лис накрепко их запомнил. И чтобы не рисковать, повёл брата и собаку в подвал самым коротким путём.

К счастью, больше никто им не встретился. Жители окраины Тэфа, где расположилась «Кротовья нора», засыпали вместе с солнцем, сразу после заката. А беспризорники не особо жаловали эти места, потому как здесь нечем было поживиться.

— Сейчас мы тебя познакомим с сестрой, — радостно сообщил псу Юшка. — Знаешь, она какая! Умная, добрая! И готовит почти как мама, хотя ей всего девять лет!

— Ну хватит, — оборвал Лис брата.

Он не любил вспоминать маму. А неугомонный Юшка продолжал:

— Ещё Огонёк здорово поёт. И никогда, никогда не обижается. Это у неё тоже от нашей… — он хотел сказать «От нашей мамы», но осёкся. Впрочем, ему было, что рассказать: — А какая у нас Огонёк рукодельница! Один раз она умудрилась сплести корзинку из старых газет! Представляешь, собака? Мы потом обменяли её на отличный пирог!

Он мог рассказывать про сестру бесконечно, потому что бесконечно любил её. Но вот показался дом, в котором находился их подвал. Лис прижал палец к губам — тихо! Потом огляделся по сторонам — нет ли рядом случайных прохожих? И, открыв дверь, быстро нырнул в темноту. За ним последовали Юшка и пёс.

Дом был совсем новым. Его даже не успели заселить, отложив это дело до весны. Так что подвал ещё ничем не заставили. А, главное, он был сухим и чистым.

По меркам беспризорников «Кротовью нору» можно было приравнять к пятизвёздочному отелю. Здесь приятно пахло побелкой и краской. А в одном из отсеков нашлись деревянные ящики, широкий топчан и печь-буржуйка. Наверное, их забыли строители. Когда Лис обнаружил это место, он сразу переселился сюда вместе с сестрой и братом, без сожаления покинув чердак в центре Тэфа, продуваемый всеми ветрами.