– Мессир, а мне вот всегда было интересно, - подал голос кочерыжка.
– Что это за зверь такой - «архимаг»? Чем он отличается от простого мага?

Парацельс снисходительно пояснил:

– Примерно так же как боевой кинжал от кухонного ножа для резки овощей. Архимаг - это высшая ступенька развития для любого волшебника. Основной признак достижения этого уровня - необычайная лёгкость в работе с манной или магической энергией. Иногда даже кажется, что её можно потрогать руками! Мана переполняет тело архимага, струится по жилам с кровью и бурлит вместе с мыслями в мозгу, - архимаг постучал пальцем по лбу.
– Магическая энергия изменяет старое тело, делая его практически неуязвимым. Без ложной скромности скажу, - Парацельс взял выразительную паузу, - архимаг - это переходная форма от человека к богу.

Слышавший всё до последнего слова Геренд с сомнением приподнял бровь.

– То есть ты хочешь сказать, что практически бессмертен?

Архимаг грустно вздохнул.

– Увы. Убить меня хоть и сложно, но вполне реально. Да и смерть от старости никто не отменял. Впрочем, это проблема решаемая... Надо только приготовить эликсир вечной жизни.

– Может, отложим разговоры на потом?
– недовольно сказала Беатриса.
– Мы приближаемся к логову ведьм, если кто-то забыл.

– Не беспокойтесь, леди. Я почую врагов за сотни метров, если они вдруг облизнутся в нашу сторону, - успокоил её Парацельс.
– А если не почую... э-э-э... им же хуже! Архимаг от неожиданности может вдарить сильнее, чем обычно.

– Вы, главное, по друзьям не попадите рикошетом, - Беатриса покачала головой.
– Простите, мессир, но иногда я не понимаю вашего легкомыслия.

– Сильномыслие... э-э-э... здравомыслие удел слабых, - махнул рукой Парацельс.

– Парц, ты лучше расскажи про бессмертие!
– снова подал голос Геренд. Кто-кто а эльфы и вампиры всегда любили поговорить на тему бессмертия. Хотя не исключено, что он просто хотел досадить Беатрисе.
– Ты же такой умелый самогонщик... прости, алхимик! Неужели до сих пор не открыл секрет вечной жизни?

– Для эликсира вечной жизни нужен философский камень, - волшебник печально вздохнул, словно вспоминая о чём-то неприятном.

– И ты его до сих пор ищешь?

– Да, - снова вздохнул Парц.
– Всю башню уже перерыл... а он, зараза, всё никак не находится. Куда-то я его сунул, а потом забыл... Может быть Васька ещё котёнком заигрался и куда-то зашуровал. Ладно, слушайте мои мудрые слова дальше. Обычно маги черпают ману из тех стихий, которыми пользуются в своих заклинаниях. Пироманты - из огня, гидроманты - из воды, некроманты - из смерти и так далее... самые продвинутые волшебники черпают силу из собственного тела или даже души.

– А из чего черпаешь свою силу ты?
– спросил Геренд.

Парацельс почему-то замялся.

– Это не так важно, - наконец выдал он.

– Нет, нет, скажите, мессир!
– заинтересовался Кочерыжка.
– Пригодится для этого, как его, общего развития, едрить его в кочерыжку.

– Из чего надо, из того и черпаю, - буркнул Парацельс, не желая раскрывать свои секреты.

Как не старались Геренд и Кочерыжка, архимаг наотрез отказался говорить на тему своих сил. Про общую теорию магии, про парцеяд и самогон, про свои подвиги он был готов болтать хоть день на пролёт, а тут его как отрезало.

Видать, скрывает что-то по истине жуткое и таинственное.

Часа через три после начала спуска, отряду начали попадаться первые признаки, что когда-то подземелье было обитаемо. В большом количестве в стенах тоннеля появились проемы, ведущие в помещения, когда-то бывшие жилыми. Кровати, стулья, шкафы, одежда, чашки, тарелки, ложки - все истлевшее, поломанное, покрытое ржавчиной, изглоданное жадным зверем по имени время.

– Думаю, здесь жила прислуга и охрана ведьм, - предположила Беатриса.
– Из особо приближённых.

Тоннель расширился в несколько раз. Даже если бы члены отряда взялись за руки и попытались коснуться пальцами стен, у них бы ничего не вышло. Тем не менее построение решили не менять и так же двигались цепочкой по одному.

На полу тоннеля часто встречаются человеческие скелеты. Многие - с ярко выраженными следами насильственной смерти, вроде расколотых черепов, сломанных рёбер и отрубленных конечностей. Большая часть мертвецов имеет при себе доспехи и оружие, плохонькие, из дерьмового металла.

Как не крути, а за несколько тысяч лет кузнечное ремесло заметно продвинулось. Это только в сказках, чем доспех древнее, тем он лучше. На деле же всё наоборот - иные доспехи старых времён, сделанных из какого-нибудь сыромятного железа, можно хоть щепотью пальцев проткнуть.

Некоторые скелеты не совсем похожи на человеческие. У иных челюсти с жуткими зубами, как у некоторых глубоководных рыб, похожие на пучки шипов. У иных лишняя пара рук, у других лишняя пара суставов на руках и ногах, у третьих ноги гнутся в обратную сторону, у четвёртых растут самые настоящие звериные когти.