Я помнила, как меня продали каким-то людям в длинных белых одеждах, помнила свой страх и отчаянье в этот момент. Потом меня везли куда-то на огромной папирусной лодке по Нилу. Я вела себя как дикий волчонок, но, как ни странно, новые хозяева отнеслись ко мне очень по-доброму и трепетно заботились обо мне всю дорогу, будто я была для них бесценным грузом.

Потом мы прибыли в великолепный город, как я потом узнала — Бубастис. По каналу мы доплыли до самого храма, который показался мне тогда ярким, как солнце. Храм Баст. Туда меня и отвели. Мы долго шли лабиринтом залов и комнат, пока не оказались в глубине храма, куда вход обычным смертным был запрещен, но об этом я узнала гораздо позже.

Мы остановились перед золотой статуей Баст в образе кошки. И оказалось, что мы не одни. Здесь были еще несколько жрецов и жриц, а также мальчик лет десяти и девочка лет семи. То, что они египтяне, не оставляло сомнений, и тем более непонятным становилось мое здесь присутствие.

Мы ждали, пока к нам не вышла статная женщина. Мои сопровождающие называли ее верховной жрицей. Она внимательно осмотрела нас, удовлетворенно кивнула и велела увести.

Нас оставили одних в небольшой комнате храма, где для нас уже были приготовлены кувшин с чистейшей, холодной водой, вазы с фруктами и свежими лепешками. Слишком шикарно для пленников.

Сидя вместе, мы невольно перезнакомились. Девочку звали Кашин, она была дочерью верховного советника фараона, а мальчика — Нашут-Фет, второй сын жреца бога Ра. И все мы ровным счетом не знали зачем мы здесь, что от нас хотят. Единственным объяснением было — так захотела Баст.

Вечером нас всех привели к главной статуе Баст в храме, той самой, в виде женщины с головой кошки. Верховная жрица тоже была здесь. Распластавшись перед статуей, она просила богиню явить свою волю. Потом произошло то, что я уже видела, — статуя ожила, превратившись в молодую женщину. И тогда это потрясло меня до глубины души.

Богиня ласково посмотрела на нас и спросила:

— Вы привели всех, отмеченных знаком?

— Да, госпожа, — подтвердила жрица, хотя это вряд ли было вопросом.

— Хорошо. Эти избранные станут моими воинами и должны получить соответствующее образование, позаботьтесь об этом. Через шесть лет, в день моего праздника, они будут обращены.

— Как пожелает богиня!

Так мы трое стали жить в храме. Нас обучали письму, обрядам, а вместе с этим и искусству владения всевозможным оружием: лук, копье, меч. Вне храма мы могли появляться только в сопровождении, и ни при каких условиях не могли покидать города, но во всем остальном с нами обращались как с детьми самого фараона. Нас окружали роскошь и почет. Кроме наших учителей никто не смел даже сделать нам замечания, за исключением верховной жрицы. Избранные… Все шесть лет это слово окружало нас, вызывая у других трепет и уважение.

Постепенно, по крупицам мы начинали узнавать об уготованной нам судьбе. Говорили, что мы отмечены знаком, что, когда придет время, Баст дарует нам великую силу. Мы станем ее наперсниками на земле и защитниками. Но как это произойдет, и каков наш удел потом — об этом старательно замалчивали, а может сами не знали. Но все внушали нам величие нашего положения.

Далеко не сразу, но со временем, мы и сами начали верить в свою исключительность. А годы шли… Через шесть лет мы стали образованными молодыми людьми (по тем временам) и отличными воинами. У каждого из нас обнаружились свои таланты. Кашин превосходно овладела луком, увлеченно читала папирусы и ей не было равных в дипломатии. Любимым оружием Нашут-Фета стало копье, еще он увлеченно участвовал в кулачных боях, свободно писал по-египетски и на латыни. А я… мне по душе был меч и гонки на колесницах, еще обнаружилась способность к языкам, я прочла почти всю библиотеку храма.

Еще у всех нас была одна общая тайна: время от времени к нам приходила Баст, чтобы подбодрить, развеселить, а то и утешить. Она стала для нас близким человеком, хоть никогда в разговоре с нами не затрагивала тему нашего будущего.

И вот настал день праздника Баст, когда должна была решиться наша судьба. В этот день весь город ликовал. По всей округе разносились смех и радостные возгласы. С песнями и хлопаньем паломницы поднимались к храму, тряся трещотками — символом плодовитости. Кругом продавали статуэтки кошек.

Мы, разодетые в праздничные одежды, сидели в главном зале храма как почетные гости, и приходившие в храм люди воздавали нам почести не меньше, чем статуе богини. Но это было лишь прелюдией. Основное действие началось, когда в небе появилась полная луна.

Нас отвели вглубь храма, где уже собрались главные жрецы и жрицы храма и восхваляли Баст. Посторонних здесь не было, за этим тщательно следили жрецы-воины, застывшие у входа с абсолютно непроницаемыми лицами.

Мы прошли сквозь толпу и остановились возле статуи. Спустя некоторое время, когда луна достигла своего зенита, она опять ожила, вызвав всеобщий вздох изумления и благоговения. Тотчас был принесен инкрустированный золотом и драгоценными камнями трон. Баст величественно села на него и обратила к нам свой искрящийся добротой взгляд.

— Возлюбленные дети мои, — начала она. — Сегодня, в ночь полнолуния, состоится ваше посвящение. Вы обретет силу, и не будет вам равных среди смертных. Вы станете великими воинами.

Мы слушали Баст со всем вниманием, на которое были способны. Не знаю как остальные, но я чувствовала, как меня наполняет величие момента. Богиня удостоила нас огромной чести. Каждый в зале жизнь бы отдал, чтобы оказаться на нашем месте. Но именно мы ощущали любовь Баст и внимали каждому ее слову.

— Так пусть произойдет то, что должно произойти! — провозгласила Баст. — Приведите животных.