В кабинете короля, в камине весело плясал огонь. Лада сидела в кресле, наблюдая за его танцем. Граф обходил кресло по кругу, читая дочери нотации. Ту хватило только на полчаса.

— Папа, хватит!

Граф остановился напротив ее кресла, глядя на дочь. Та отвечала ему тем же.

«Как же он постарел», — ужаснулась девушка, глядя на него.

Прежде черные волосы покрылись серебристой паутинкой, морщинки на лице и на руках. Но фигура, как и прежде подтянутая, да серые глаза смотрят внимательно. А в них, как и раньше, прыгают серебристые смешинки.

Лада поднялась на ноги и вдруг стремительно рванувшись, прижалась к отцу.

— Папочка, как же я по тебе соскучилась!

— Эх ты, егоза… — вздохнул граф. — И не набегалась еще?

Лада подняла на него сверкающие глаза.

— Нет.

— Ты же знаешь, — начал было мужчина, но махнул рукой. — А, ладно. Набегаешься, вернешься.

Воительница кивнула головой, и доверчиво потерлась щекой о его плечо.

— Ладно, ребенок, — граф усадил дочку в кресло, сам сел напротив. — Что или кто подвиг тебя на возвращение домой?

— Пророчество безликих, — огорченно вздохнула Лада. — Смерть мне сегодня подтвердил, что да — мне не отвертеться. Я шестая.

Граф засмеялся.

— Ну, это не страшно. Скорее даже полезно. Сил будет больше, да и знаний.

— Ага… — согласилась девушка. — Вот только у меня странное и нехорошее предчувствие.

— Да ладно тебе, дочь, — граф растрепал ей волосы, совсем как в детстве. — Тебе предсказания никогда не давались.

— Вот это только и утешает, — улыбнулась Лада. — Слушай, пап, пойду я. Я же не одна, мне надо с остальными поговорить. Да и есть там у нас любопытное создание. После просмотра города явно уже приготовила россыпь вопросов. А поскольку все они были на балу, бр-р, — девушка поежилась.

— Тебе карету выдать?

— Не надо, телепортируюсь! — поцеловав отца на прощание, девушка выбежала на улицу. Подумала, перетекла в форму Яги и перенеслась на бал. Стоя на верху, на балконе, оглядела всех присутствующих. Первая кто попала в поле зрения, оказалась Отори. Что впрочем и не удивительно. В ее платье, да с крыльями, да с толпой окруживших ее мужчин… Вторыми попались — Кай и Диан. Кружили в медленном вальсе.

А вот Шанта и Айвена видно не было.

— Ищешь друзей? — спросил Смерть, возникая рядом.

— Ага, — вздохнула Лада.

— Айвен уже успел поговорить с Императором, и они вдвоем забрались в библиотеку. А эльф — подкатил к гвардейцам…

— И судя по всему сейчас в оружейной, — подхватила Лада.

Черный ангел кивнул.

— За тобой танец, — напомнил он лениво.

— А вот обойдешься, — буркнула воительница.

— Правда? — Смерть нагнулся ближе. Провел рукой по щеке девушки, с легкой усмешкой наблюдая за ее смущением.

А в следующий миг крепко обнял, распахнул крылья и спустился вниз.

— Мы в середине танцующих. Нельзя не танцевать!

Лада что-то буркнула под нос, черный ангел предпочел это не услышать. После танца девушка вернулась в предоставленный им дом.

Никого не было, но она на это не обратила внимания.

«В кои-то веки высплюсь!» — обрадовалась Лада.

И уснула в тот момент, как только голова ее коснулась подушки.

Кап-кап. Капельки падают с потолка… в полутемном коридоре тихо и сыро. Гибкая тонкая фигура крадется вдоль стен, их не касаясь. Ни единого звука не доносится от этой тени.

Кап… кап… хочется пить. В фляжке вода закончилась еще вечером. Но пить эту воду слишком опасно, и фигура крадется дальше.

Впереди забрезжил свет. И оттуда слышится довольный голос. Вот его уже можно расслышать.

— Вас всех я собрал здесь для того, чтобы вы стали бороздками ключа.

Фигура подбирается ближе к выходу. Высокий толстый мужчина павлином прохаживается мимо пяти столбов, к каждому прикованы люди. Магические путы стягивают запястья и ноги.

«Друзья», — появляется в голове.

Тень шагает вперед. Почему-то вспыхивает мысль, что у нее право только на один удар. Меч сломался еще когда она была на мосту… на каком мосту? И сейчас в потайном месте была припрятана рукоять с кусочком лезвия. Все, что осталось от величайшего меча богов.

Некромант прохаживается мимо привязанных, делает им надрезы на запястьях, закончив, поворачивается к выходу из пещеры и радостно говорит.

— А вот и последний компонент!

Девушка пытается рвануться, но в следующий миг ее захватывает магическая удавка, слишком крепкая, чтобы ее можно было разорвать в таком состоянии…