– Вижу, у нас на субботний вечер дуэль намечается. Надеюсь, хватит смелости явиться вовремя! – с улыбкой проворковала блондинка.

Я вытянулась в лице – разве такое… практикуется в академии?

Кажется, я напрасно озвучила свой вопрос, на что маг огня (капец мне полный!) поспешила отреагировать:

– Что за детский лепет?! Разумеется, дуэли разрешены! А как иначе? На второй площадке, скажем в шесть вечера? И прихвати секунданта, он тебе понадобится.

– Зачем секун-данта?

– Дотащить твое тело к целителю, бестолочь! – с усмешкой пояснила Аливе и эффектно виляя бедрами удалилась.

Опустившись на стул, я как затравленный зверек с минуту просто смотрела на откусанный бутерброд. Я и помыслить не могла, что эта кобылица окажется настолько строптивой, а ведь Яспер говорил как-то, что маги предпочитают выяснять отношения с позиции силы – так быстрее и проще донести свою правду до оппонента.

– Да она места мокрого от тебя не оставит! – веселясь воскликнула девушка, что ранее подавилась сыром.

Объединенные и сплоченные предвкушением дуэли, адепты вышли во внутренний двор на лекцию по «управлению магическими изменениями». Я старалась держаться толпы, всячески избегая встречи с некромантом.

– Сегодня в нашем списке дел значатся следящие заклинания в радиусе пяти километров, – начал профессор, напоминающий облый бобовый стручок, дождавшись, пока мы выстроимся в шеренгу. – На прошлом занятии мы изучали теорию простейших эфирных плетений и практиковались на опарышах. Сейчас каждый из вас выберет животное и повесит на него петлю слежения, влив частичку своей энергии. Роиль, я работаю с вами лично.

– Н-не надо! – поспешно выпалила я, боясь разоблачения, – я умею эти… простейшие петли. Я со всеми!

– В таком случае, не будем терять время! – профессор хлопнул в ладоши и группа устремилась в распахнутые двери удлиненного строения с покатой крышей, где навскидку проживало десятков шесть представителей животного мира.

Нас встретила взвесь пыли и тяжелый преобладающий запах псины, который заставил недовольно закрыть нос. По мере продвижения вглубь здания в основной фон врезались запахи корма, сена и опилок, впитавших испражнения.

– Берем животное, цепляем отслеживающее заклинание и отпускаем. На «все про все» десять минут, – коротко обозначил профессор повышенным тоном.

Пока адепты выбирали животных, руководствуясь не совсем понятными мне принципами, я решила осмотреть все многочисленные вольеры. К металлической решетке, где ютилось несколько разномастных кошек, прильнула та самая бледнолицая милашка, что стащила с бойни коровью ногу. Выбором спицы стал пушистый манул с приплюснутой мордой. «Сырная» девочка взяла себе в подопытные черноногого мангуста, демонстрирующего исключительную покладистость…

А я растерялась.

Взять желтопузую безногую ящерицу? – но как я ее отыщу в зарослях травы.

Кота? – так не приведи духи его с веток снимать, куда мне в таком платье.

Псину? – так она припустит так, что не догнать.

Мелкорослую псину? Я остановила взгляд на слюнявом уроде высотой в полторы ладони с поросячьим хвостиком и кривыми лапками. Вот… мерзость редкостная! Далеко не убежит, но заляпает все платье. Стать счастливым обладателем сопливого наряда и убить целый вечер отстирывая вязкую слюну – гадость! Я передернула плечами и пошла дальше по ряду. Есть же у кого-то желание содержать все это разношерстное безобразие?!

Фиц выбрал белоснежного кота с зелеными холодными глазищами и серым пятном на ухе. Меня пробрало любопытство, как он планирует на него цеплять следилку, ведь сила некроманта, в отличие от стихийников, имеет иную основу?

Губы парня растянулись в улыбке. Он проколол палец о выпирающий прут решетки.

Неторопливо.

Напоказ.

Рубиновая капля, в стремлении обрести свободу, прочертила кривую линию. Казалось, он не испытывает боли или она стала настолько неотъемлемой его частью, что утратила свое значение.

Я смотрела, как раскрываются и закрываются его губы. И хотя не слышала ни слова, понимала, что это прямое обращение к своей сути, неестественной, безжалостной, рвущейся из груди, к силе, задыхающейся в оковах железной воли.

Прочертив вертикальную полоску на белом лбу и легко подчинив сознание кота, некромант вновь приоткрыл свои возможности заинтересованному зрителю.

Фиц вскинул голову. Короткое мгновение и он уже шептал мне в ухо. Я стояла, как парализованная и ловила каждое его слово: