– Катарина! – прогремел басистый голос и в дверь нещадно заколотили.

– Катарина! – не унимались обеспокоенные крики за дверью.

– Открой немедленно! Сила небесная, что у тебя там?

Шум голосов оборвался. Повисла оглушительная тишина, а после нечто с силой ударило в дверь, чуть не снеся ее с петель. Грохот с отчетливым треском дерева заставил меня подпрыгнуть. Я поспешила открыть задвижку и едва успела отскочить, как в дверях очутился наш сосед грузного вида. Головы остальных мужиков застряли в проеме. Готовые прийти на помощь, они даже прихватили с собой вилы.

Мне стало смешно - столько мужиков на одного мышонка.

– До-о-обрый вечер, – протянула я, расправив плечи.

– Что здесь? – Гуннар окинул обеспокоенным взглядом Катарину, что сидела на полу возле стола. Ухватившись за сердце, она пыталась привести дыхание в норму. А еще маг земли называется? Я и подумать не могла, что маг может так испугаться малюсенького мышонка.

– Все в порядке, – мама с трудом поднялась, отказываясь от помощи. Опираясь на стол, она шумно вздохнула и довольно громко вернула кувшин на место. – Это была мышь. Ух… Уверяю Вас, что нет повода для беспокойства.

– Мышь? Не думал что вы бои… – сосед тактично захлопнул рот, вовремя подставив свою руку пошатнувшейся Катарине.

Мужчины, так и не переступившие порога, зычно гоготнули, я поспешила прикрыть дверь, на что та отозвалась протяжным скрипом. Плохи ее дела…

– Не волнуйся, я починю дверь, – поспешил заверить Гуннар.

– Спасибо, мы справимся сами, – легкая печальная улыбка сгладила не терпящий возражений тон.

– Элин, принеси мне воды и закрой за Гуннаром дверь.

Переступая лужи грязи, я выпроводила все еще сомневающегося в правильности женского решения соседа и задвинула расшатавшийся засов.

– Мам, а почему ты отказываешься от его помощи? Нам же лучше, если вы станете друзьями, – тихо-тихо прошептала я, словно за дверью притаилась толпа любопытных. Гуннар давно порог нашего дома охаживает.

– Моя девочка… – она тяжело опустилась на стул и признательно приняла протянутую чашку с водой, – а чем благодарить-то?

– Ну не знаю… Он ведь сам предложил! – я обняла ее за плечи. – Прости, что испугала тебя, не думала, что ты мышей боишься.

– Не надо об этом. Элин, сядь.

Я села напротив и сосредоточенно посмотрела на маму, а потом с самым серьезным видом скосила глаза и дунула на мешающий локон. Он слегка приподнялся и опал, но я была упряма. Как-никак у нас тут непростой разговор намечается, а он препятствует.

– Прекрати, – мне легким движением заправили локон за ухо. – Видишь ли, мужчина, предлагая свою помощь одинокой женщине, в конечном итоге стремится получить… благодарность.

– Ну, испекла бы ему за это пирог или подарила пару тарелок. И живите себе долго и счастливо дальше! – не понимая в чем проблема, искренне посоветовала я.

– Ему не нужны пироги… и наши тарелки не нужны тоже.

– А что ему нужно? – живо поинтересовалась я. И когда я уже перестала ждать хоть какой-нибудь ответ, услышала следующее:

– Ему нужно, чтобы женщина проводила с ним ночи, готовила ему каждый день, ухаживала за ним, – выдавила из себя Катарина.

– Так в чем проблема-то? Пара ночей и готовая дверь. У нас и сарай вон старый, и в конюшне петли на двери скрипят, – я демонстративно загибала пальчики, считая плюсы такой сделки. – Еще можно попросить на телеге колеса смазать, а то нас за милю слышно, еще… – не сообразив с ходу, в чем же мы нуждаемся еще, я продолжила, – он вон какой мастеровой! У него забор - досточка к досточке подобраны, а ты интересные сказки на ночь рассказываешь. Было бы весело…

– Ну все! Хватит! Ему… ему не сказки нужны, и ты еще слишком мала. Так что… поговорим, когда подрастешь. А мужчины… Иди спать!

Вот и поговорили.

Я насупилась и потопала в кровать.

Вскоре в спальню вошла Катарина. Она разделась, аккуратно сложила вещи и улеглась. Облокотившись на локоть, затушила фитилек в лампадке, погрузив комнату во мрак.

– Катарина?

– М-м.

– А долго мы всех обманывать будем?

– Всю оставшуюся жизнь, – сонно ответила мама и повернулась лицом ко мне.

– По-моему, это очень долго. А мои настоящие родители… Как думаешь, они тоже обладали таким даром, или это я такая… э-м-м, ненормальная?

– Возможно, я не знаю.

Глаза уже привыкли к темноте и я глубоко вдохнула, собираясь в очередной раз попросить прощения за свою выходку, однако слова Катарины остановили меня.

– Я нашла тебя ночью на берегу реки. Маленький сверток, окутанный туманом…

При упоминании о моем прошлом по спине пробежал холодок.

– Это был последний месяц осени. В тот вечер я не находила себе места. Сердце было переполнено непонятной мне тревогой. Тянуло к реке. Тихий, пленительный голос звал меня, но чем ближе я спускалась к воде, тем тише и невнятнее становился зов матери Земли. Грохот реки оглушал. Пробираться сквозь густой туман по мокрым камням, покрытым мхом, казалось безумием. Я хотела отступить, хотела вернуться, но мне не позволили светлячки. Они едва мерцали, подрагивали, вынуждая меня поспешить…