– Оу! Так я самая прекрасная?

– Для меня – да, – твердо произнес Кайлар и осторожно прикоснулся к руке, – самая прекрасная, удивительная и загадочная.

– Прекрати меня смущать.

– Разве правда может смущать?

– Кайлар! Ну хватит! Мне предстоит сложный вечер и надо работать, а ты меня отвлекаешь!

– Это хорошо. Если отвлекаю, значит, небезразличен. Ты подаришь мне сегодня танец?

– Да, – после секундного замешательства кивнула Лес.

– Я буду ждать. – И он мимолетным движением поднял ладонь герцогини на уровень губ и запечатлел поцелуй. – Кхм… кажется, я знаю, что тебе можно подарить.

– Ты о чем?

– О них, – палец лорда скользнул по кружеву золота на браслете, – ты никогда без них не бываешь.

– Мне нравятся. – Лес застенчиво пожала плечами и взглянула на маркиза из-под ресниц, но с удивлением отметила, что мужчина серьезен и мрачно разглядывает украшение.

– Амилеста… прости… но у тебя шрамы?

– Что? – Она удивленно уставилась на него. – С чего ты взял?

– Ты никогда не снимаешь их. Даже под платье с длинным рукавом, даже во время тренировок ты заменяешь их на кожаные…

– И?..

– И я подумал, что ты… кхм… прости… но ты пыталась покончить с собой, да? После гибели родителей? Или…

– Или от неразделенной любви?

– Ты ни с кем не встречалась в академии, хоть за тобой и пытались ухаживать…

– Кайлар, я не люблю говорить о прошлом, тем более не собираюсь делать это на балу, где полно посторонних, – отрезала Лес, вырывая руку, но вот только лорд ей этого не позволил, удержав и сильнее прижав к себе.

– Прости, девочка моя, я не хотел тебя обидеть. Просто мне больно видеть, что ты стесняешься. Поверь, мне все равно, что у тебя там.

– Спасибо, – Лес чуть повернула голову, и ее щека коснулась губ лорда, – просто не надо об этом.

– Хорошо. А хочешь…

– Амилеста, – голос Дамиса прервал уединение, заставив Лес нервно отпрянуть от Кайлара, – тебя император зовет. Лорд Шайт. – Он вежливо кивнул маркизу, вот только взгляд был холоден, как айсберг в океане.

– Хорошо, идем. Кайлар, извини…

– Иди, я все понимаю.

Лес благодарно улыбнулась и, подхватив графа под руку, двинулась в сторону выхода, откуда вот-вот должна была появиться императорская семья. Тиана она тоже прихватила с собой, не желая мужчин оставлять друг с другом. В последнее время отношения между ними обострились, и Амилес с сожалением вынуждена была признать, что дело в ней. Вот только сделать она ничего не могла. Точнее, могла – либо выбрать кого-то из них, либо кого-то третьего. Головой она это понимала, а вот на деле… Так что единственное, что она могла, это свести их общение к минимуму.

– Я так понимаю, тебя можно поздравить? – отстраненно произнес граф, продолжая идти вперед.

– В смысле?

– В прямом. Вы уже не скрываете отношения с маркизом. Значит, после свадьбы принцессы можно ожидать объявления о помолвке. Что подарить?

– Не смешно, – поморщилась Лес. – Мне приятно внимание лорда Шайта, я все-таки женщина, но о чем-то серьезном говорить рано.

– И чего ты ждешь? Кто первый из нас сделает тебе предложение? – вдруг зло прошипел граф, резко развернувшись к ней. – Или просто держишь меня про запас, чтобы маркиз интерес не терял?

Это было неожиданно, но ожидаемо. Остановившись почти в центре зала, они смотрели друг на друга. Если бы не осознание, что в каком-то смысле Дамис прав и чувство вины не мучило ее саму, Лес поставила бы наглеца на место. Но только вот… не могла она. Герцогиня отчетливо понимала, что сама дала шанс обоим, просто сначала не веря в их искренность, только что делать теперь, когда она привязалась к обоим, тоже не знала. Решать надо было. Но девушка точно не собиралась это делать на балу. Поэтому она натянула на лицо улыбку и потащила его к выходу. Вряд ли бы ей это удалось сделать просто так, но немного магии, и вот уже никому из окружающих не видно перекошенного яростью лица графа, а сам он пусть и не добровольно, но покорно двигается к выходу. И только когда они оказались в непросматриваемом уголке, Лес скинула чары с мага и, встав прямо перед ним, твердо посмотрела тому в глаза.

– Что ж, раз ты так считаешь, то я предлагаю сделать выбор тебе самому, – тихо произнесла Лес. – Ты сам решишь, что будешь делать дальше, и сам примешь на себя последствия. Я никогда не держала ни одного из вас про запас. И не собираюсь делать это впредь. И если хочешь правду, то я долгое время считала, что ваши внезапно проснувшиеся чувства не настоящие, а игра. Что же вы меня не замечали-то в академии, а? С чего вдруг, стоило мне стать придворным магом, вы как-то внезапно осознали, какая замечательная? Ты хотел знать, почему я не принимаю решение? Вот тебе ответ, дальше – делай что знаешь. А сейчас извини, у меня работа. – И, развернувшись, герцогиня покинула мужчину, так и оставив стоять у стены.

Как бы там ни было, Лес не привыкла поддаваться эмоциям. А сейчас для них просто было не время. Во дворце было полно народа из других государств, которые не брезговали ни шпионажем, ни интригами. Да за один вчерашний только вечер удалось узнать о двух попытках вызнать государственные секреты, об одной вербовке министра внутренних дел, четырех попытках увезти сильных магов и двух интригах по разрыву действующей помолвки в целях заключения нужного союза. И это уже не говоря о том, что было обнаружено шестнадцать записывающих кристаллов, восемь приворотов, шесть подброшенных амулетов непонятного действия и одна попытка воровства. Да Лес всю ночь практически не спала, бегая за Кертом или с Кертом, решая вопросы безопасности. Правда, около двух часов мужчины в лице самого главного шпиона, а также лорда Келлэ, маркиза Шайта и графа Дамиса отправили девушку спать, пообещав, что сами обо всем позаботятся и разбудят в случае чего. Так что в отличие от них Лес даже успела отдохнуть. Чтобы с утра продолжить то же самое!