— Как ты себя чувствуешь, мой государь?

— Пелена… слетела… с глаз, — невнятно пробормотал царь.

Его красивое лицо оставалось неподвижным, и только большие круглые дуги его бровей то поднимались, то опускались. Это должно было означать, что умирающий пытался всмотреться в каждое лицо, находившееся у его предсмертного ложа.

За Еленой, ближе всех к нему, стоял патриарх сербский Савва, лишь в прошлом году сменивший рукоположенного Душаном на патриаршество первого сербского патриарха автокефальной сербской православной церкви Иоанникия, его верного и преданного друга, бывшего канцлера, или, как называли эту должность в Сербии на византийский манер, логофета. Он, вспоминая те давние события, пытался на своем бледном лице изобразить улыбку и хотел протянуть вперед непослушную руку, но она бессильно упала. Затем угасающий взор государя медленно оглядел присутствующих. Хмурые, суровые лица его преданных, не раз проверенных жизнью и оружием товарищей — деспота [1] Йована Оливера, его лучшего полководца и советника; кесаря [2] Прелюба; молодого, способного царского любимца Лазаря Хребеляновича, лишь в минувшем году сменившего на посту логофета своего отца Прибаца. Всего несколько месяцев назад Душан женил Лазаря на своей племяннице Милице, происходившей из лозы царствующей династии Неманичей, несколько пригасив тем самым неудовольствие родовитых великашей [3] , что Душан поручил столь важный в государстве пост почти безродным Хребеляновичам. Тут же был и всесильный князь Воислав, последний сын прославленного воеводы Воина. А вот и хитрое, никогда ничем не выдающее себя лицо его сводного (по отцу) брата Синиши, или, как его все при дворе называли на византийский манер, Симеона. Его маленькие глазки и сейчас бегали во все стороны, словно желая найти укрытие от этого непосильного бремени — стоять и ждать у смертного одра кончины того, кого, быть может, ему суждено заменить на престоле. Душан догадывался о честолюбивых замыслах Симеона и по-своему боялся его. Боялся не столько за себя, сколько за своего единственного сына и наследника Уроша. Кстати, где он сейчас? Он же должен быть здесь. Его нужно благословить на царство. Душан начал искать глазами сына. Ага, вот он стоит, спрятавшись за плечо своего дяди, севастократора [4] Деяна. «Почему он дрожит? Он плачет? Королю не пристало плакать! Подойди ко мне, сын мой». Душан протянул к нему руку. Все, кроме самого Уроша, поняли этот жест. Деян отступил от Уроша и слегка подтолкнул его, взглядом указав на отца-государя. Неверными шагами сын подошел к отцу и, упав на колени, припал к его руке. Слезы ручьем катились из глаз.

— Сын мой… будь мудрым и спра… ведливым, — некогда сильный и властный, привыкший повелевать голос Душана сейчас был еле слышен.

В ответ на это рыдания вырвались из груди восемнадцатилетнего юноши, наследника престола, короля, а в ближайшем будущем императора Стефана Уроша V Неманича. Мать, царица Елена, державшая себя гораздо более мужественно, подошла к сыну и, подняв его, увела в сторону.

Глаза Душана повлажнели. Он умирал и, словно сопротивляясь этому, в голове в последний раз пронеслась непереносимая мысль: «Как жалко умирать сейчас…»

Да, жалко было умирать в неполные сорок шесть лет, в самом расцвете сил и замыслов. Но лихая судьбина внезапно подкосила его и бросила на ложе смерти. Да и мало кто в это бурное время доживал до глубокой старости. К тому же если этот человек обладал такой энергией, волей и судьбой, как Стефан IV Душан, прозванный соплеменниками Сильным. А судьба его, надо признать, не баловала. Будучи изгнанным вместе с отцом собственным дедом из Сербии тринадцати лет от роду, он вернулся туда через девять лет, чтобы, совершив переворот, взойти на престол. Не обладая глубокой политической мудростью, он способен был, однако, с быстротой молнии оценивать непосредственно создавшуюся ситуацию и извлекать из нее максимальные выгоды. Он умел склонять людей на свою сторону и довольно быстро сделался популярным.

Такого подъема, как при Душане, никогда еще не знала Сербия. Глава царствующей династии Неманичей — Стефан Неманя, при котором начался подъем Сербии (в то время еще Рашки), носил титул великого жупана [5] ; его сын и наследник Стефан Первовенчанный впервые короновался, став королем, а Сербия соответственно королевством. Стефан же Душан, не зря, видимо, прозванный Сильным, передавал по наследству своему сыну Урошу титул императора.

Всю свою жизнь Душан Сильный стремился расширить границы своего государства, дабы тем самым крепче держать в руках многочисленное дворянство — властелу. И для осуществления своих целей он сверх меры напрягал силы сербского народа; в конце концов он создал государство, которое по территории, этническому составу и государственному устройству выходило за рамки сербского народа и его народных традиций. Границы Душанова государства охватывали огромное пространство: от Дуная на севере до Эгейского моря на юге, от верховьев реки Неретвы на западе до реки Месты во Фракии на востоке. Всю свою жизнь Душан провел в войнах и завоевательных походах. Он захватил почти всю Македонию, остановившись у самой границы с Солунем, самым важным портовым и торговым центром на побережье Эгейского моря. В войне с Венгрией освободил Мачву и Северную Сербию и установил границу по Саве и Дунаю. Использовав восстание претендента на византийский престол Иоанна Кантакузина против власти законного императора Иоанна V Палеолога, Душан захватил целый ряд городов в Южной Албании (а потом и всю Албанию) и в Южной Македонии. Особенно значительным событием стало падение осенью 1345 года Серр и присоединение этого города к Сербии.

После этого очевидным стало намерение Душана захватить оставшиеся греческие земли и города и, уничтожив ослабевшую Византийскую империю, заменить и продолжить ее традиции своим государством, объявив себя наследником константинопольского престола. Весьма ярким доказательством подобных намерений явилось то, что он в 1346 году в Скопле провозгласил себя царем сербов и греков. Но новому положению Сербского государства должно было соответствовать и положение сербской церкви — церкви автокефальной, не подчиняющейся никому. Поэтому Душан печского архиепископа Иоанникия, бывшего в свое время и канцлером-логофетом Сербского королевства, там же, в Пече [6] , провозгласил патриархом, без согласия на то константинопольского патриарха, которому по иерархии подчинялся печский архиепископ. Новоявленный патриарх тут же и совершил торжественную коронацию Душана императорской короной. Причем, по настоянию государя, одновременно был коронован и его девятилетний сын Урош как король сербов, которому впоследствии Душан отдал в управление собственно сербские земли.

Душан снова открыл глаза. Жгучая боль все чаще, все сильнее парализовывала его члены, и он спешил, спешил передать дела своему наследнику и сделать последние распоряжения приближенным и близким.

— Сын мой, не плачь… Монархи не должны… плакать, — слабый голос царя разрезал тишину покоев, изредка прерывавшуюся всхлипываниями короля Уроша. — Подойди ко мне, Урош.

Вырвавшись из объятий матери, Урош подбежал к ложу отца.

— Жаль, не успел я тебя… как следует… наставить… Поначалу будет… трудно, — часто останавливаясь для отдыха, шептал Душан. — Но ты слушай советы… Деяна, Оливера, Саввы… Они мудрые люди и преданы… нашему дому…

И все-таки что-то кольнуло в сердце умирающего императора. Так ли уж преданы ему эти люди? Или, может быть, только благодаря своей могучей силе и железному характеру удерживал он их близ себя? Не раз он замечал, как украдкой бросали они свои хищные взоры на лакомые кусочки его державы, его любимой, цветущей Сербии; не раз слышал за своей спиной заговорщический шепот своих приближенных. Невольная слеза пробежала по угасающему лицу Душана. Он понял вдруг, уже слыша звон погребальных колоколов, что после его смерти Сербия рухнет, развалится. Он чувствовал это, но сделать уже ничего не мог. Он умирал…

— Больше всего бойся… османов… Это сейчас враг… самый… опасный, — словно завершая свои мысли о заговорах властелы, закончил Душан, и его слабая рука выскользнула из рук Уроша.

Угрозу со стороны Турции Душан Сильный оценил раньше и трезвее своих современников. Он увидел в ней не просто варвара, подобно гуннам или монголам, готового ворваться в европейские земли, но достаточно грозного и серьезного завоевателя, способного покорить поодиночке любую европейскую державу. После падения в 1352 году Цимпе и особенно после захвата турками двумя годами позже Галлиполи, одного из крупнейших византийских городов, когда ясно обнаружилось стремление Турции продолжать завоевания на Балканах, Душан пытался даже заручиться поддержкой католической церкви для защиты от турецкой экспансии. В одном из посланий, направленном папе Иннокентию VI в Авиньон, Душан просил папу назначить его предводителем христианства в борьбе против варваров. Ради этого он обещал признать папу отцом христианства (то есть он, ярый противник католицизма, фактически шел на соглашение, унию православия с католицизмом) и просил курию со своей стороны прислать легатов в Сербию для утверждения соглашения. Папа римский уважил просьбу Душана, и весной 1355 года в Сербию прибыли его посланцы с письмами для Душана, царицы Елены и короля Уроша. Однако, ища и здесь свою выгоду и не желая довольствоваться малым, а также намереваясь склонить на свою сторону побольше представителей господствующего класса, папа вручил своим легатам письма и для патриарха, и для высшего духовенства, и для самой влиятельной властелы при дворе севастократора Деяна, деспота Оливера, кесаря Прелюба, бывшего канцлера Бойко, немецкого рыцаря Пальмана, стоявшего во главе личной гвардии Душана, наконец, для всей властелы в целом в виде обращения. Однако до соглашения дело так и не дошло из-за упрямства короля Венгрии Людовика Великого, одного из самых влиятельных государей Европы и вечного, ярого врага Сербии и православной церкви.