***

– Вон там!
– указал в сторону пещеры Их-руг-Ахт, и охотники с двумя стражниками медленно двинулись через воду к холмику, держа наготове мечи и луки.

Кил-ин-Хак направился за ними, а Лар-ин-Лин вместе с одним стражников остался вместе с друидом, предусмотрительно начав готовить зелье и косясь по сторонам, стараясь определить, нет ли поблизости какого-нибудь любителя позднего ужина... или раннего завтрака. Потому что после произошедшего чувствам друида он не особенно и доверял.

– Уй-ай!
– вскрикнул один из охотников, зацепившись за что-то и рухнув с громким плеском в воду.

В ту сторону тут же последовал выстрел его напарника, и гоблин, вынырнув, заорал:

– Ты что, рагхакк совсем, что ли?! Куда стреляешь?! Я просто упал!

– Просто?
– Спокойно отреагировал на его тираду охотник, опустив лук и указав когтистым пальцем на воду рядом с гоблином.
– А это тогда что?

Тот посмотрел на жижу возле себя и недоумённо уставился на торчащую из какой-то массы стрелу. Причём масса явно не выдавала никаких признаков жизни.

– А ну-ка, помогите мне, - подозвал охотник стражников, и те, опустив руки в воду, ухватили эту массу и, хрипя, приподняли над водой.

– Именем духов!
– Удивлённо взметнул брови вверх подошедший Кил-ин-Хак.
– Это же...

– Туша Следопыта.
– Закончил за него также приблизившийся к находке Лар-ин-Лин.
– Не знаю, что тут произошло, но полагаю, что Гул-ин-Дук мёртв.

– Ну да, - усмехнулся один из охотников.
– А что тогда скажете по поводу отсутствия головы твари?

И действительно: тело было обезглавлено, причём довольно аккуратно: на укус похоже не было, да и не найдётся ни на каких болотах существа, способного откусить, или хотя бы оторвать голову Следопыту!

– Да что тут, в конце концов, произошло?
– С явным напряжением в голосе, не отрывая взгляда от обезглавленной туши монстра, спросил Кил-ин-Хак скорее не кого-то конкретного, а всех и сразу, ожидая ответа хоть от кого-то, потому что у него самого уже голова шла кругом.

– Сейчас выясним, - кивнул спокойный охотник, и, наклонившись над водой, стал что-то нюхать, а что - знал только он один. Но вот, он дёрнулся, и стал пробираться к ближайшему островку.
– Туда! Там запах крови.

Все двинулись за ним, вновь похватав оружие и оставив резко ставшее неинтересным мёртвое тело пса в болотной жиже.

Продравшись сквозь кусты, гоблины вздрогнули и лишь каким-то чудом подавили в себе желание сбежать куда подальше, ибо среди поломанных веток и примятой травы красовалась картина, писаная маслом: огромный валун, торчащий из земли под тупым углом, пробил тело второго пса, причём в такой позе, словно поймал его прямо в прыжке. А подле камня, еле заметное из-за своей схожестью с комком грязи, нежели с живым существом, валялся и третий близнец. И оба тела были обезглавлены всё так же аккуратно, ювелирно...

– Чертовщина какая-то, - высказал своё мнение один из стражников и, только напряжённый Лар-ин-Лин собрался огрызнуться на него, как откуда-то из-за кустарников раздался плеск воды.

Все вздрогнули и подпрыгнули в единое мгновение, словно специально повторяя друг друга. Зеленокожие переглянулись. Массовые галлюцинации? Последующий плеск позволил увериться: нет, там, неподалёку, буквально шагах в десяти действительно кто-то есть.

– Всем рассредоточиться полукругом, - немного дрожащим голосом проговорил Лар-ин-Лин мня свой посох с такой силой, как будто собирался его разломать.
– И оружие на изготовку... Кил-ин-Хак, готовь котёл...

Все гоблины дружно хмуро кивнули, и стражники с профессионально-бесшумной быстротой скрылись в кустах. Кил-ин-Хак вместе с Лар-ин-Лином уже начали было доставать свои котелки, как оттуда, куда пошли воины, раздался дикий, громкий... смех. Друид и шаманы вместе с защищавшими их охотниками переглянулись.

Из кустов вышел, смеясь и вытирая бегущие из глаз слёзы, один из зеленокожих. Его меч покоился в ножнах, и вся былая хмурость куда-то улетучилась и исчезла. Стараясь чётко выговаривать слова, что было довольно тяжело, ибо он постоянно смеялся, стражник всё-таки выдавил:

– Он... там... посмотрите... ну это ни в какие ворота!

Первыми решились охотники. Несмотря на попытку Лар-ин-Лина, как командира отряда, остановить их, они также исчезли в зарослях, а через несколько томительных секунд утренние болота вновь взорвал грохот смеха. Оставшаяся троица долго не решалась последовать за остальными, но в итоге, всё-таки достав на всякий случай разделочные ножи, также пошла в указанном направлении. А выбравшись из кустов и оказавшись на другой части островка, гоблины не смогли выдавить из себя ни звука, и под бравый смех остальных с высоко взметёнными вверх бровями смотрели на Гул-ин-Дука, купающегося в болотной жиже и смывающего с себя остатки крови, периодически переводя взгляд на одежду, сушащуюся на берегу, рядом с которой лежали в ряд, по росту, три головы с ощетинившимися мордами...