...Торжества закончились, и началась повседневная работа. Исследование планеты Аврора продолжалось. Со звездолета на ее орбиту были запущены десятки спутников различного назначения. С их помощью уже через неделю было закончено подробное картографирование поверхности планеты, а также создана система определения координат текущего местонахождения.

Исследовательская группа из семи человек постоянно передвигалась по поверхности. Самолет переносил их из одной точки планеты в другую. Они побывали в горах и на ледяных равнинах, на экваторе и на полюсах, на стабильных литосферных плитах и вблизи вулканов. Где бы они ни были, они оставляли автоматические вездеходы, стационарные установки и проникающие зонды. Отныне Земля могла получать с них информацию о составе почвы, параметрах состояния атмосферы, радиационном режиме.

Было установлено, что сильно разреженная холодная атмосфера - более разреженная, чем на Марсе - состоит в основном из углекислоты и сернистых газов, что в недрах планеты заключено большое количество полезных ископаемых, в том числе таких редких, как платина, титан, теллур, палладий, иридий. Компоненты воздушной оболочки из-за крайне низкой температуры оседали на поверхности в виде снега и льда, но в горячих недрах планеты был большой запас газов - атмосфера постоянно пополнялась через десятки действующих вулканов.

Не было обнаружено только одного - жизни, даже простейшей...

– Как вы заметили, эти пейзажи очень напоминают Антарктиду в полярную ночь, - сказал по этому поводу врач-биолог Чекалин.
– В Антарктиде, как известно, есть жизнь даже в глубинных, самых суровых районах - различные микроорганизмы, лишайники... Но здесь температура гораздо ниже, чем даже на антарктическом полюсе холода. И атмосферы почти что нет... И вообще Проксима слишком мала и холодна, чтобы быть источником какой бы то ни было жизни. Конечно же, ни на Авроре, ни на других планетах жизни нет и быть не может. А у главной звезды - скорее всего, шансы обнаружить жизнь есть!

– Да, это очевидно, - подтвердил вывод товарища астроном Матвеев. Известно, что Проксима принадлежит к классу вспыхивающих звезд типа UV Кита, а резкие колебания излучения вообще делают невозможным зарождение органической жизни - даже если бы температура и светимость позволяли.

– Максим, а каково твое мнение о возможности встретить жизнь в системе желтой или оранжевой звезды?
– спросил у Матвеева командир.

– Это вполне вероятно. Еще в двадцатом веке были рассчитаны для этих звезд размеры их экосфер, то есть областей, пригодных для землеподобной жизни. Говоря точнее, в пределах экосфер условия таковы, что при наличии там землеподобных планет люди на этих планетах могли бы жить без скафандров. Оказалось, что для звезды A радиус ее экосферы равен 2,68 астрономических единиц, а для звезды B - 2,34 астрономических единиц. А вероятность того, что около этих звезд есть обитаемые землеподобные планеты, оценивалась тогда в пять процентов.

– Шансы один к двадцати... Подходящие планеты мы обнаружили. Надеюсь, нам повезет, и хотя бы одна из них окажется обитаемой!
– сказал Иван.

– Да, будем надеяться, - подвел итог профессор Токмаков.
– Впервые встретить жизнь вне Земли, да еще в ближайшей звездной системе - это будет величайшим открытием! Наверно, все-таки жизнь можно встретить только у желтой звезды - ведь у оранжевой в пределах экосферы есть только две маленькие планеты, у которых, скорее всего, улетучилась атмосфера, даже если и была. Ведь эти планеты даже меньше Авроры, самая крупная - чуть больше нашей Луны. А у желтой звезды в пределах экосферы тоже две планеты, но на них как раз не исключена жизнь, они достаточно большие. Вторая от звезды вообще получает такую же радиацию, как и наша Земля. Вот на ней-то и может обнаружиться жизнь! Жаль, отсюда нельзя это установить!

На исследование планеты ушла неделя. Когда программа исследований была завершена, самолет покинул ее поверхность и вышел на орбиту. Через некоторое время самолет состыковался со звездолетом, и две команды космонавтов встретились. В тот же день, 8 мая 2030 года, термоядерные двигатели "Авроры" включились вновь, и звездолет, покинув орбиту планеты, направился к следующей - но не в пределах системы Проксимы, а ко второй планете главной звезды...

Остальным пяти планетам Проксимы - менее крупным, лишенным атмосферы времени было уделено гораздо меньше. Всю работу должны были выполнить автоматы, десантированные в различных точках поверхности. Люди на них не высаживались - "Аврора" уже ушла к желтой звезде, и доставка автоматов осуществлялась двумя грузовыми беспилотными звездолетами - "Вегой" и "Альтаиром". Наблюдать за их работой и управлять ими должны были со звездолета и с Земли. По окончании работ они должны были отправиться по тому же курсу, что и "Аврора", и догнать ее на межзвездной трассе - для беспилотных кораблей не представляло затруднений передвигаться продолжительное время с ускорением, большим земного ускорения свободного падения, - то есть с перегрузками. И вообще, перед участниками самой первой звездной экспедиции не ставилась задача исследовать систему как можно более тщательно. Нельзя объять необъятное, и космонавтам нужно было только проложить межзвездную трассу, уточнить на месте основные свойства космических тел, символически отметить присутствие человека в иной звездной системе, оставить на первое время необходимый минимум исследовательских аппаратов и, конечно, вернуться на Родину с победой...

– Прекрасной советской традиции приурочивать победы к праздникам мы не изменим и на этот раз, - объявил космонавтам Иван.
– По программе, полет до Альфы займет полгода. Как раз успеем к 113-й годовщине Великого Октября! Вперед, товарищи!

– ...Знаешь, Денис, в первый раз всегда как-то непривычно, - сказал инструктор-старшекурсник Дима Максименко.
– Но у тебя есть все данные, чтобы с первого раза получился орбитальный полет. На тренажерах ты все отработал отлично, автолет с десяти лет водишь... Давай, смелее...

– Постараюсь, - ответил Денис.

Привычными движениями он включил все системы. На приборной панели загорелся индикатор общей готовности. Денис нажал кнопку на рукоятке штурвала, и "Аякс" тронулся с места...

Скорость все увеличивалась. Все быстрее и быстрее мелькала под самолетом разметка взлетно-посадочной полосы. Наконец, скорость стала достаточной для отрыва от земли. Денис аккуратно потянул штурвал на себя, и "Аякс" начал набирать высоту.

Денис и раньше много раз летал на "Аяксе", один раз даже на орбиту, но впервые в жизни он сидел в кресле пилота, впервые в жизни он видел небо не через узкий боковой иллюминатор, а через лобовое стекло. Впечатление было совершенно иным.