Кармен не заметила, как сзади к ней подошла Инция. Та, не дав девушке договорить, быстрым движением заломила ей руку за спину с такой силой, что у студентки проступили слезы, и она закричала от боли. Инция ослабила хватку и крик перешел в стон.

— Отпусти ее, — спокойным голосом приказал Алекс.

Кармен упала на пол, схватилась за больную руку и свирепо посмотрела на капитана.

— Что, цепную сучку себе выдрессировал? Скотина…

— Да закрой же ты рот! — Алекс подошел к ней и присел на корточки. — И слушай меня внимательно: никого я здесь не выдрессировал, никому не пытаюсь ничего доказать, и никого насильно, кроме вас, здесь не удерживаю. Сами по себе вы, детки, можете много дров наломать, поэтому на данный момент для всех будет лучше, чтобы вы оставались под нашим крылом. Корабль этот мой, и я здесь капитан не потому, что меня назначили. В Президенты я не просился, но этот вопрос тебя не касается. И я никого не заставляю пресмыкаться передо мной.

— Да? А Джессику?

— Что «Джессику»? А так ты о том, что она только что психанула… послушай, девочка, нашим с ней отношениям лет больше, чем всем вам и вашим родителям вместе взятым.

Кармен фыркнула.

— И не фыркай. Тебе сложно будет понять нас, да мы и без тебя разберемся. А психанула она потому, что мы не нарочно зацепили неприятную тему.

— Ха, это какую же?!

— Имя этой теме — Кэтти. И эта тема — табу!

— Кэтти?.. А кто это?

— Я сказал — ТАБУ!

Алекс поднялся с корточек и продолжил так, чтобы все слышали:

— А по поводу того, где бы вы сейчас были… знали бы, как вам повезло, что мы вас так вовремя забрали с Земли, не говорили бы так. Но заранее предполагая, что вы все равно вряд ли поверите на слово, я хочу вам кое-что показать.

Он активировал устройство связи на руке и сказал:

— Диана, готовь зал для просмотра…

— Новостей что ли? — удивленно спросила рация.

— Да-да, новостей…

— Но мы же вроде договаривались, что покажем им позже.

— Диан, а куда они денутся с подводной лодки? Пусть уж лучше раньше узнают, быстрее переварят и поймут, что ситуация с того момента, как мы их забрали во избежание попадание в руки Телепатопии, немного изменилась. Вернее, сильно изменилась.

— Хорошо, а эти… «утята» и пленные? С ними что?

— Пускай тоже приходят и смотрят. И думают.

— Хорошо, я поняла.

Капитан отключил устройство связи подошел к сидевшей на полу Кармен и протянул ей руку.

— Пошли, — немного ироничная улыбка озарила его лицо, — если хочешь жить.

Девушка подала ему руку и он резким движением поднял ее на ноги.

— А по дороге расскажешь мне, что это у твоей подруги за медальон на шее весит.

В руках он держал папки с личными делами. Верхнее, дело командира взвода Кайлтон Каролины так и осталось открытым на первой странице. Кармен только сейчас заметила, что глаза подруги действительно имеют сходство с аналогичными органами Джессики. Значит, Алекс не на пустом месте начал этот разговор. Кармен попыталась скорчить виноватую рожу.

— Не бери в голову, — шепнул ей на ухо капитан. — Меня за мою жизнь во стольких грехах обвиняли, что приведенный тобою список — всего лишь перечень ангельских шалостей. Вот только выражения, как меня обзывать, в следующий раз все-таки выбирай. Я могу быть кем угодно — гавнюком, недоноском, кретином, дегенератом, ушлебком, уе…

— Да, ладно-ладно, поняла я.

— Но если Джессика узнает, что ты меня коротышкой и недомерком называла, она тебе житья не даст. И я не шучу. Так что учти это на будущее.

— Но почему? Я же ее… защищала!

— Она не нуждается в твоей защите и не просит ее. Сама глотки перегрызать умеет, дай боже! А отношения наши, как я говорил, долги и сложны. И, поверь, какая-то соплячка, начиная выступать против меня самым грубым образом намекая на мой рост, который для самой Джессики уже очень давно не имеет никакого значения, получит незабываемую прочуханку и компостирование мозгов. В назидание, так сказать.

— Да? Если ей так все равно, то почему же тогда я получу?

— Потому, что именно с этого когда-то начались наши эти самые долгие и сложные отношения. Возможно, где-то на подсознании она решит, что на горизонте замаячила реальная соперница.

Кармен хмыкнула.

— Зря ты так к этому относишься, — упрекнул ее Алекс. — Между прочим, достойных ей конкуренток я за свою жизнь встречал… раза два. Она это прекрасно знает и просто привыкла себя чувствовать… единственной. Как только появляется шанс — а реальные шансы от пустышек ей отличить, что пальцами щелкнуть — она начинает себя чувствовать некомфортно. Особенно ее задевает, когда соперница может составить ей реальную конкуренцию на любовном фронте именно со мной.