Бестия я или погулять вышла?

Но сейчас не о том.

Итак, от внимания женской половины местного света я освободилась, папа меня даже на еженедельные приемы с собой не брал. Но отделаться от заинтересованных охотников за богатым приданым и прочими благами, которые сулило близкое родство с бургомистром, было не так-то просто.

Безобразию активно потворствовал родитель. И я его в чем-то могла понять: поскольку нечисть я только наполовину, существовал призрачный шанс, что человеческая составляющая все же победит, я влюблюсь, остепенюсь, выйду замуж, обзаведусь несколькими рыжими отпрысками, растолстею и осяду дома с пяльцами в руках. И папа раз в месяц исправно притаскивал нового претендента на мое сердце, лапку и внушительный уже сейчас банковский счет. Ну а я упражнялась в избавлении от них. Потому что толстеть вот вообще не хотела, равно как и не умела рукодельничать. Глядя на торчащие из мятой тряпки нитки, бабушка посмеивалась, говорила, что руки у меня растут из того места, откуда так и не вырос хвостик, и страшно гордилась. А папа не мешал гонять женихов. Тоже гордился, хоть и не признавался. И с теми, кто с достоинством выдерживал ужин у нас дома, потом долго и продуктивно вел дела.

Из всего этого, несомненно, следовало, что единственной настоящей проблемой сейчас были очки с толстыми круглыми стеклами, из-за которых я толком не видела, куда иду. Еще неясное предчувствие, угнездившееся на донышке души, но его за рога не схватишь, а значит, не доказано! Очки же здорово мешали, из-за них я то ногу подворачивала, не заметив выбитого из мостовой камня, то натыкалась на что-нибудь и потом досадовала на синяк, но главное – они лишали возможности любоваться мрачными красотами города, разгуливающей по улицам наравне с обычными людьми нечистью и прочими интересностями.

Обидно, досадно…

Может, завести себе фантомного жениха, чтобы все наконец отстали? Или и это не поможет?

Идея показалась такой симпатичной, что я напрочь забыла об остальном. Ее обдумывала. И так, и эдак обдумывала, оценивала со всех сторон, и чем больше воображала себе, как оно будет, тем сильнее авантюра мне нравилась.

Ничего удивительного, что я не заметила несущегося по улице экипажа. Да и как бы я его заметила в очках, если перед глазами лишь цветное расплывчатое пятно?

Ступила на дорогу – и только тогда услышала грохот колес. И вопль:

– Брысь в сторону!!!

Знать бы еще, в какую сторону… Но этого я не знала, а потому так и осталась стоять на месте.

Судя по звукам, экипаж неумолимо приближался.

Нет, я не чокнутая, жизнь свою люблю и конечности предпочитаю иметь целыми и в полном комплекте. Просто… я растерялась. Остолбенела. Понимаю, что еще секунду назад надо было снять очки, определиться с направлением и убраться на безопасное расстояние, а двинуться не могу. Даже пальцем шевельнуть.

Только бы у извозчика хватило ума и ловкости не задеть меня!

Послышался поток цветистой ругани. Я втянула голову в плечи, зажмурилась, хотя и так ничегошеньки не видела… и тут меня схватили за талию и с силой рванули в сторону. Экипаж прогрохотал так близко, что меня обдало пылью, а в нос ударил кисловатый запах пота.

Хрусь… Хрусь… Это бесславно погибли под колесами мои очки.

С устойчивостью сегодня были проблемы. Я неловко качнулась и чуть сама не последовала за ними, но сильная рука удержала и попрактиковаться в полетах не дала.

– Фу-у-ух! – в переводе с нижнего это должно было значить «спасибо».

Одеревеневшие от ужаса пальцы рефлекторно вцепились в края расстегнутого камзола.

– Блаженная, да? – счастливо вопросили сверху.

Неожиданный спаситель оказался на целую голову выше меня.

Благодарности поубавилось, но вместе с ней таял и страх. Только сердце в груди грохотало как бешеное.

– А ты всем, кого из-под колес выдергиваешь, это говоришь? – больше для порядка проворчала я, нашла в себе силы отцепиться от него и отступила на шаг. – Просто вижу плохо.

Играть свою роль я продолжала, то есть подслеповато щурилась, бессмысленно моргала и изображала полную растерянность. А потому вздрогнула, когда удивительно приятный для мужчины голос с полной уверенностью уличил:

– Врешь.

Не удержавшись, я вскинула любопытный взгляд и тут же, холодея, отпрянула. Рядом со мной стояла нечисть. Необычный ее представитель. Ни тебе рожек, ни еще какого-нибудь бросающегося в глаза признака. Хвоста тоже вроде бы нет. Так посмотришь – нормальный мужчина. Даже симпатичный. Чересчур. Высокий, широкоплечий, поджарый. Дорогой, хоть и малость старомодный, костюм идеально повторяет линии сильного тела. Лицо худое, изящное, но не смазливое, скорее спокойное, умное и немного отстраненное. Даже нос не большой и не длинный, практически идеальный. Светлые, почти белые волосы доходят до лопаток. Ногти на руках ухоженные, аккуратно подпилены. И ресницы длинные и загнутые, любая девушка обзавидуется. Но дернуло же меня что-то посмотреть ему в глаза… Если б не это, я бы так и пребывала в уверенности, что меня спас просто очень привлекательный мужчина. Но его глаза были подернуты мутной пленкой, как у… мертвеца?

Спина сделалась влажной от ощущения близко подкравшейся опасности. Я продолжила пятиться, но взгляд отвести не могла. А он, сполна насладившись произведенным эффектом, медленно, со вкусом улыбнулся, затем резко выбросил руку вперед, отловил меня и вернул обратно.

Уродливые пленки истаяли за миг, открыв внимательные синие-пресиние глаза. Вполне себе человеческие, только очень яркие. И зубы у него, кстати, были белые и ровные, без малейшего намека на клыки. И пахло от него… ничем не пахло. Но логика, как известно, тот советчик, к которому мало кто прислушивается, так что, обозрев открывшуюся картинку, я только занервничала сильнее.