Русский общевоинский союз первоначально состоял из четырех отделов: 1-й отдел – Франция и Бельгия, 2-й отдел – Германия, Австрия, Венгрия, Латвия, Эстония и Литва, 3-й отдел – Болгария и Турция, 4-й отдел – Королевство СХС, Греция и Румыния. При содействии Врангеля в белой эмиграции создавались различные землячества, союзы однополчан и другие подобные им организации бывших военных людей.

Генерал-лейтенант барон П. Н. Врангель ушел из жизни в 1928 году. Считается, что смерть была неожиданной для окружающих. Последними его словами были: «Боже, спаси армию…» Белая эмиграция в его лице потеряла авторитетного военного вождя, заменить которого, как стало потом ясно, оказалось некому.

Один из самых известных военных вождей Белого дела в Гражданской войне в России родился в 1892 году в древнем городе Котор (современный далматинский Каттаро), на берегу Адриатического моря, в Черногории. Настоящей фамилией и именем Гайды Радолы были Гейдель (Гейдль) Рудольф. Отец его был наполовину немец, наполовину чех, а мать – итальянкой из Далмации. В России носил имя Родиона.

Отец служил фельдфебелем в австро-венгерской армии, будучи военным бухгалтером. Вскоре после рождения Гейделя-младшего он вышел в отставку, и семья переехала в город Кийов в Моравии (ныне Чехия). Здесь мальчик учился в местной гимназии, но на экзамене за четвертый класс провалился. Семья переехала обратно в Котор, где Рудольф пошел учиться в хорватскую гимназию, одновременно осваивая аптекарское дело.

В 18 лет был призван в армию, поступив вольноопределяющимся в 5-й артиллерийский полк, одна из рот которого входила в состав гарнизона порта Котор. Через год он решил остаться на сверхсрочную службу и получил чин унтер-офицера административной (санитарной службы). Через два года вышел в отставку и переехал в город Шкодер (современный Скутари, Албания), где женился на дочери аптекаря. Став предпринимателем, открыл собственный аптекарский магазин с косметическим салоном.

В самом начале Первой мировой войны Гайда был призван в ряды австро-венгерской армии с чином прапорщика. Воевать же ему пришлось против Черногории, в боях дорос до чина обер-лейтенанта (старшего лейтенанта). Умирать за империю Габсбургов он не хотел, как и многие ее подданные из числа славян – чехов и словаков, сербов и хорватов, словенцев и других народов. В 1915 году младший офицер дезертирует из армии Вены и переходит в Черногорию, армия которой доблестно сражалась против превосходящих сил австро-венгров вместе с сербами, но устоять против натиска превосходящих сил врага не смогла. По другим данным, попал в плен к черногорцам.

Как бы там ни было, дезертир (или пленный) сразу же поступил на службу в черногорскую армию, получив чин капитана медицинской службы. Думается, аптекарское дело будущий чешский и русский генерал знал достаточно хорошо. При этом Рудольф Гейдель переименовал себя в доктора медицины Радулу Гайду. На отсутствие у него любых документов о медицинском образовании тогда никто внимания не обратил.

В начале января 1916 года союзные армии Сербии и Черногории были разбиты австрийцами и болгарами. В ходе отступления Гайда сумел присоединиться к русской миссии Красного Креста. Весной того же года получил документы члена миссии и через Францию прибыл в Россию. Сначала он поступил в качестве военного врача в Сербский добровольческий корпус, формировавшийся в Одессе. Но вскоре попал в скандальную историю: сербы усомнились в его врачебной квалификации.

В конце декабря 1916 года Радола Гайда покидает Одессу и в январе следующего года поступает во 2-й Чешско-Словацкий стрелковый полк (легион) как строевой офицер. В марте он получает в командование роту. В то время шло формирование Чешско-Словацкой бригады, которая затем будет развернута в корпус. Основу ее составляли военнопленные армии Австро-Венгрии.

Боевое крещение атакой бригада получила 19 июня 1917 года в бою под Зборовом. Австрийские позиции (три пехотные и 4-я артиллерийская) были прорваны, взято 3150 пленных и захвачено в качестве трофеев 15 орудий. Пленные из числа чехов и словаков сразу же пополнили полки бригады. Гайда находился в первых рядах атакующих легионеров: в его храбрости сомневаться не приходилось. Он назначается временно командиром батальона. Вскоре по собственной инициативе в трудную минуту принимает на себя командование полком, действуя успешно и доблестно.

За отличие под Зборовом молодой офицер награждается военным орденом Святого Великомученика и Победоносца Георгия 4-й степени. В приказе по 11-й армии штабс-капитан Гайда назван Родионом Ивановичем. Но это русское имя и отчество за ним как-то не прижилось.

Нижние чины полка, проголосовав на митинге, награждают храброго Гайду солдатским Георгиевским крестом с серебряной лавровой веточкой, что было нововведением Временного правительства. После того боя он становится настоящим героем среди чешских легионеров, подтверждением чему были его Георгиевские награды. В военную историю Чехословакии (затем Чехии) тот бой вошел под названием «Битва под Зборовом».

На популярного офицера обратили внимание в Чешско-Словацком Национальном Совете (ЧСНС). Он был создан в 1916 году в Париже как политическая организация, возглавившая борьбу за государственную независимость Чехии и Словакии от Австрийской империи. Председателем Совета, выступавшего на стороне Антанты, был избран профессор философии Пражского университета Т. Г. Масарик, будущий первый президент Чехословакии. Масарик имел прямое отношение к созданию в России корпуса легионеров как части будущей национальной армии.