Путь к конюшням лежал через изумрудную лужайку. Ну, как к конюшням? Учитывая, что обитателями весёлой ярко-жёлтой одноэтажной постройки были не кони, а зебры, то здание должно было называться как-то по-другому. У Глаши в голове промелькнуло два варианта «зебрушня» и «зебрарий», но в итоге оказалось – «зебрариум».

Маленький сухонький мужчина за сорок в антрацитовом камзоле и такого же цвета узких штанах, встречавший невест принца у входа, так прямо и сказал:

– Приветствую дорогих гостей в нашем зебрариуме!

Обладатель антрацитовых одежд, радушно распахнувший двери, пропуская дам вперёд, по всей видимости, являлся главным конюхом. Вернее, не конюхом, конечно, ведь ухаживал не за лошадьми, а за зебрами. Но как правильно называлась его должность, Глаша даже предположить боялась. «Зебрух»?

– Крампий-ван-Диесто, – представился девушкам специалист по зебрам. – Проведу для вас инструктаж. А потом у вас будет два часа, чтобы подготовиться к конкурсу.

Он попросил девушек выстроиться полукругом в небольшом павильоне и вывел на середину одну из зебр. Глаша с любопытством рассматривала полосатую лошадку. В целом она была очень похожа на земной вариант этого непарнокопытного, за тем исключением, что грива, заплетённая в несколько толстых длинных кос, была цветной. Как оказалось, эти косы не что иное, как орган управления зебрами. Зелёная – «вперёд», жёлтая – «стоп», синяя – «влево», красная – «вправо». Такой себе джойстик – главное, цвета не перепутать.

Крампий ловко вскочил на спину зебры, ухватил все четыре косы в левую руку так, чтобы они слегка натянулись, а правой начал последовательно дёргать за них как за струны. Дёрнул зелёную – полосатая лошадка двинулась вперёд, синюю – развернулась влево, красную – вправо и, наконец, жёлтую – зебра остановилась.

Со стороны выглядело довольно просто.

– Видишь, элементарно, – шепнула Глаша в ушко восточной красавицы, которая наблюдала за манипуляциями Крампия с опаской.

Зурим начала нервничать ещё с вечера. Созналась, что панически боится ездовых животных, потому что однажды в детстве свалилась с четырёхгорбого верблюда и сильно поранила ногу.

Крампий сделал несколько кругов по павильону, спросил, всем ли всё ясно, и предложил девушкам выбрать себе по зебре:

– Можете потренироваться на лужайке возле зебрариума.

– В третьем стойле, – напомнила Глафира соседке по комнате, где искать самую покладистую лошадку, а сама направилась к загону под номером 8.

Крампий остановил на полдороге.

– Для конкурсанток подготовлены зебры в стойлах от первого до седьмого.

– Но мне приглянулась вот эта лошадка, – мило улыбнулась Глаша.

– Не советую, – качнул головой Крампий. – Характер норовливый.

– Мне такие нравятся, – заверила Глафира.

Крампий хотел было что-то возразить, но, посмотрев сочувственно на бандану, которая красовалась на голове Глаши, смирился.

– В общем-то, она милая. Но иногда на неё что-то находит, – вздохнул он.

Глаша легонько потянула за зелёную косичку, и зебра послушно пошла следом.

На лужайке уже собрались почти все девушки. Не было видно только Зурим. Правда, никто из конкурсанток не решался пока оседлать своего питомца, только Агнесса горделиво и лихо гарцевала на своей зебре. Она проделывала круг за кругом, и девушки провожали её завистливым взглядом.

– Во как ровненько сидит, – прошипела Ядалина. – Как макарон, которого ещё не сварили.

– Конечно, – злобно сощурив глазки, поддакнула Киприс, – куда нам с такой тягаться. Агнесса быстрее всех доскачет до финиша, даже если их с зеброй местами поменять.

Рыженькая, закончив очередной круг, подъехала к девушкам и, добродушно улыбнувшись, спросила:

– Ну, чего вы, девочки? Помочь?

– Помочь, – тут же согласилась Барба.

Остальные призыв проигнорировали.

Агнесса спешилась и ловко подсадила белокурую красотку. Та плюхнулась на зебру не очень грациозно, но всё-таки удержалась в седле. Ухватила косички, как учил Крампий, и потихоньку тронулась с места.

– Дохлый сурок быстрее двигается, – съязвила Ядалина, когда Барба отъехала на несколько метров.

Девушки одарили двух первых смельчаков ещё парой колкостей, а потом решились-таки сами оседлать своих зебр. Хуже всех получилось у Киприс. Её длиннющее, нескладное тело, не привыкшее к физическим нагрузкам, дрожало от напряжения и нелепо изгибалось в разные стороны.

Пора бы было и Глаше испытать свою лошадку номер 8, но смущало то, что Зурим так пока и не вышла из зебрариума. Пришлось идти за восточной красавицей и вытаскивать на свет божий и её, дрожащую как осиновый лист, и самую покладистую зебру из стойла номер 3.

Несколько минут Глафира потратила, чтобы настроить соседку по комнате на нужный лад. Когда Зурим была доведена до нужной кондиции, Глаша подсадила её на спину зебре. Кто ж знал, что детские страхи Зурим вспыхнут с новой силой, как только она окажется в седле. Вместо того чтобы ухватить все четыре косички, как учил Крампий, она вцепилась мёртвой хваткой в первую попавшуюся – зелёную. Зебра расценила это как команду «вперёд» и весело поскакала в заданном направлении. Три остальные косички начали задорно раскачиваться в такт движению.