– Там же Мартын! Я за ним…

– Стоять, дубина! – схватив парня за поясной ремень, зло прорычал ассистент и, прижав к земле упирающегося юнца, успокаивающе зашептал ему на ухо:

– Не стоит тебе туда рваться. Им уже ничем не поможешь, а если ты рванешься туда, обязательно погибнешь.

Чуть в стороне оглушительно разорвался шальной снаряд, и крепко держащий Петра ассистент резко дернулся всем телом, а потом, разжав свои цепкие объятия, упал рядом с юношей. Замерев на какое-то время, Петр поднялся и, оглядевшись, заметил лежащего рядом с ним Константина, молча держащегося за окровавленный живот.

– Что это с вами?! – испуганно спросил юноша, глядя на бледного ассистента.

– Похоже, я умираю, парень… Это конец. Как глупо все получилось!..

– Этого не может быть! – ужаснулся от нереальности происходящего Петр, лихорадочно сжимая и разжимая кулаки.

– Не перебивай меня, пацан, мне и так говорить очень трудно. Слушай внимательно. Посади меня, обопри на что-нибудь. Так… У меня в нагрудном кармане, с правой стороны, лежит перстень, который ты сегодня нашел. Достань его…

Испуганно пошарив, Петр вынул искомое и положил себе на ладонь.

– Молодец. Слушай меня внимательно. В правом кармане брюк находится карточка на предъявителя. Денег там немного, но на дорогу вполне хватит. Забери ее себе, она обезличена, и тебя по ней будет невозможно отследить. Теперь дальше. Не вздумай попасть в лапы с перстнем императора в руки Фармеру-старшему и его людям. Это он наемников на нас натравил. Опасайся его и беги куда подальше. Глава Сената обязательно начнет за перстнем широкомасштабную охоту.

Внимательно слушая слова умирающего, Петр то и дело останавливался взглядом на перстне, пока не решился надеть его. Покрутив артефакт, он с легкостью натянул его на безымянный палец левой руки.

– Этого не может быть! – изумленно прохрипел Константин, пуская кровавые пузыри, и замертво рухнул в болотную траву.

Увидев это, Петр с сомнением извлек завещанную ему карточку и, спрятав ее во внутренний карман, быстро припустил в противоположную сторону от базы, откуда неслись звуки усиливающейся перестрелки. Пробираясь все дальше в глубь болота, юноша потерял счет времени, но стрельбу он уже давно за своей спиной не слышал, впрочем, и погони за ним не ощущал тоже.

Совершенно вымотавшись, молодой человек остановился перевести дух на одном из больших островков, поросшем невысоким кустарником. Отстегнув флягу и сделав пару глотков воды, Петр присел у одиноко стоящего валуна. Оперевшись на него спиной, он неожиданно почувствовал, как опора под ним разошлась в разные стороны. Не успев как следует среагировать, парень с диким криком провалился в образовавшийся глубокий колодец.

– Вот же зараза! – с болью во всем теле прошипел он, пытаясь встать на ноги, и, когда ему это наконец удалось, осмотрелся вокруг. Это было полутемное помещение правильной овальной формы.

– Что за чертовщина?! – с изумлением воскликнул Петр. Удивляться действительно было чему. Он находился в рубке управления космическим челноком, если не целым кораблем, неизвестной конструкции. По всему периметру работали экраны и перемигивались всеми цветами радуги какие-то кнопки и датчики на панелях приборов.

Вглядевшись внимательно в экраны и заметив на одном из них, как неведомые налетчики с особой жестокостью добивают последних выживших защитников базы археологической экспедиции, Петр согнулся пополам от скрутивших его живот желудочных спазмов и, не выдержав такого зрелища, чуть погодя, свалившись на пол, потерял сознание…

Спустя некоторое время, придя в сознание, он оглядел помещение и, узнав окружавшую его обстановку, скрипнув зубами, поднялся на ноги. Обойдя кабину и посмотрев в шахту колодца, через которую он провалился сюда, Петр грустно проговорил:

– Да, назад через этот ход мне никогда не выбраться, придется искать другой путь.

Вновь продолжив обход, молодой человек остановился рядом с единственным креслом пилота и, немного подумав, забрался в него. Неожиданно кресло задвигалось и, приобретя его анатомические формы, замерло, а спустя пару мгновений, выдвинулись ремни безопасности и мгновенно пристегнули ничего не подозревающего беглеца, после чего на экране появился образ молодой девушки и со всех сторон послышался ее голос:

– Добро пожаловать на борт императорской яхты дальнего радиуса действия «Княжна». Если вы желаете взять на себя функции капитана судна, вам необходимо предъявить ваши полномочия.

Из приборной консоли выдвинулась пластина, на которой имелся отпечаток человеческой ладони, и без всякой команды поймала в захват руку испуганного Петра, уколов его в палец.

– Больно! – от неожиданности завопил парень и задергался в пристегнутых ремнях.

– Подождите пару минут. Идет анализ вашей ДНК, по результатам которого будет определен ваш статус на борту.