— Досмотру! — выкрикнула майита и вскочила на ноги. — Не подвергают досмотру! Да! Хотела я бы на это посмотреть!

Крылатая девушка засмеялась. Усмехнулся даже Край.

— Что смешного? — спросил Игорь. Нет, так дальше нельзя. Чего-то он не знает, и это явно секрет полишинеля.

— О боги, человек, — еле выговорила слабым голосом ний'зи. — Ты и вправду ненормальный. Все знают, что такое Корабль Мёртвых. Корабль Возмездия.

После того, как девчонки отсмеялись, Игорю объяснили наконец, в чём дело. Дело и правда было табак. Но в одном он угадал верно — репутация у его судна была плохая. Хуже некуда.

В общем, картинка нарисовалась невесёлая. Мрачная картинка, чего уж там.

Корабль, на который посчастливилось запрыгнуть Игорю, был единственным в своём роде. Единственный корабль, который свободно плавал по морю Слёз, иначе называемом Едким морем, был корабль Мёртвых. Он совершал каботажное плавание каждый год, с регулярностью почтового поезда. Один раз в год судно снималось с якоря, выходило из гавани и двигалось в одном направлении — всегда одном и том же. Маршрут не менялся никогда.

Корабль Мёртвых начинал свой путь от маленького острова, формально принадлежащего стране Нижние Земли, где для него была выделена особая стоянка в укромной бухте, и затем двигался вдоль берега, заходя поочерёдно в каждую страну. В каждом порту его ждали. У каждого причала его поджидала группа ответственных чиновников, которые передавали команде судна свой груз.

Корабль забирал груз, и следовал дальше, заходя поочерёдно в порты следующих стран. В каждом порту процедура повторялась, и так до тех пор, пока груз не будет полностью укомплектован.

После этого корабль отходил от берега последней по счёту страны и направлялся в одном, ведомом только его команде, направлении. Никто не смеет зайти на судно, кроме его команды и груза. Говорят, корабль пропитан проклятьем, зачарован настолько, что даже прикосновение к его борту означает верную смерть для того, кто его коснётся. Самый вид корабля Мёртвых наводит страх на жителей побережья, и когда его силуэт только показывается у причала, все прячутся по домам и закрывают окна.

Говорят, что где-то есть остров, голый кусок скалы посреди моря Слёз, где нет ничего живого, а скалистые склоны его обожжены ударами молний. Говорят, что корабль причаливает к этому куску камня, и оставляет там свой груз. После этого он уходит, а над морем разражается невероятный ураган, центром которого становится остров. И когда ураган завершается, вместе с ним завершает свою жизнь и весь груз. Унося с ветром и огнём всю тяжесть грехов этого мира… И пепел его развеивается над морем без следа.

— Что за груз? — спросил Игорь, всё ещё не понимая. — Какой груз, и почему его развеивают над морем?

— Груз, полный грехов. В каждой стране выбирают преступника, совершившего самое тяжкое преступление. Служители проводят обряд, в котором на избранного возлагают груз грехов всех, кто согрешил за год — ведь ему уже всё равно, этому избранному — и сажают его на корабль. От каждой страны по одному преступнику. Это казнь, и одновременно отпущение грехов для всех остальных, снятие тяжести с душ, оставшихся на берегу. Потом живой груз сажают на корабль Мёртвых, отвозят на каменный остров и предают огню и ветру. Преступники получат наказание, а земля очистится от скверны. Вместе с прахом развеяна будет по ветру тяжесть греха, и жизнь повсюду продолжится…

— Так преступники… — медленно выговорил Игорь, прозревая.

— Преступники — это мы, — закончил за него фразу Край. — Это нас должны развеять по ветру. Долг будет выполнен до конца. Так ты сказал, человек?

Игорь с минуту молчал, оглушённый рассказом. Он догадывался, что ситуация фиговая, но не настолько же…

— И что же, вы подумали, что я вас отвезу, как положено, на тот остров?

— А что мы должны были подумать, человек? — ответила майита. — Ты всё время толковал о долге!

— Это говорилось для пиратов. Не собираюсь я развеивать вас по ветру. И на тот скалистый остров не повезу.

На мгновение в глазах ушастой девушки мелькнула сумасшедшая надежа, и тут же погасла. Крылатая девушка скривила пухлые губы и опустила голову. Тощий парень смотрел на Игоря с любопытством, как на диковинное животное.

Игорь откашлялся, и твёрдо сказал:

— Не будет этого. Как только мы выполним условия сделки, я отведу корабль в укромное место, и мы разойдёмся. Идите, куда хотите. Вы свободны.

— Как жаль, — печально проговорила нийзи. Голос её звучал, как флейта. — Как жаль, что это неправда. Ты так красиво говоришь, человек. И всё это ложь.

— Я не собираюсь вас обманывать…

— Твоё желание здесь не причём, капитан Роберт, — сказал Край. Он продолжал разглядывать Игоря, как будто хотел отыскать что-то на его лице. — Это не зависит от нас. Любой, кто ступил на корабль Мёртвых, обречён. Это судьба, а с судьбой не спорят.

— Какая ещё судьба, — с досадой возразил Игорь. Что за суеверия, в конце концов! — Никто не обречён. Что бы вы не совершили у себя дома, это не значит, что вас надо сжечь живьём и рассыпать пепел над морем. Кто нас заставит?