Он уже видел себя самого брошенным в колодец. Ходили слухи, что двор цитадели усеян размолотыми в тонкий песок костями неугодных. Им здесь развеять человека по ветру — что прихлопнуть комара. Раз — и всё.

Старший маг отвернулся. Прошуршала по каменным плитам пола жёсткая от золотой вышивки мантия. Блеснул на безымянном пальце кровавый камень, оправленный в серебро. Лица мага не видно было в тени глубокого капюшона.

Центральный зал цитадели, огромный, восьмиугольный, накрывал вершину холма. В гранитные, полированные до блеска, плиты пола упирались квадратными ногами колонны красного мрамора. Над колоннами возвышалась крыша здания — удивительно строгая и в то же время изящная. На самом верху, на тонком шпиле, вращался флюгер чеканного золота.

Зал окружали выгороженные рядами стройных колонн приёмные покои, помещения для гадания, покои для отдыха, созерцания, и других, непонятных непосвящённым, целей.

Этот покой, обращённый к западной стороне острова, украшали колонны зеленоватого мрамора с тонкой золотой нитью прожилок.

За колоннами, за вершинами горных пиков расстилалось море. Оно было повсюду, оно было бездонно и безжалостно, море Слёз, Едкое море.

— Почему не послана погоня? — тихо спросил Старший маг. Напрягать голос не было нужды — его слушали так, будто от этого зависела жизнь. Впрочем, так оно и было.

— Ваше превосходительство, погоня была собрана немедленно… Но тот, кто захватил его… он, без сомнения, маг! Могучий маг! Мы ничего не смогли сделать… Он убил всю команду, выбросил несчастных в море… О боги, наши сердца разрывались, когда мы слышали последние вопли этих бедняг… Они так кричали, призывая быструю смерть…

Старший маг поморщился, зная, что гонец не видит его лица.

— Так вы потеряли его. Потеряли корабль Возмездия.

— Мы гнались за ним, сколько могли, — ответил гонец, бывший начальник порта, ныне — никто. — Гнались, хотя знали, что нас ждёт гибель. Но этот маг… он вызвал страшный шторм. Ветер и волны унесли корабль в единый миг! Больше мы его не видели…

Секретарь неслышно возник рядом, тихо кашлянул. Старший маг, не глядя, протянул руку, секретарь подал свёрнутый листок.

— Доставили экстренной почтой, господин. Три студента последнего курса, приговорённые к смерти, сбежали. Магистр охраны погиб при исполнении. Свидетели утверждают, что беглецов ждала лодка.

— Лодка… — рассеянно произнёс Старший маг. Посмотрел на серого от страха гонца. Тот ещё раз попытался попятиться. Вернул листок секретарю: — Это всё?

— Подвергнутые допросу с пристрастием, свидетели показали, что у берега стоял корабль. Лодка, возможно, направлялась к нему.

— Возможно?

— Свидетели не уверены, что корабль ожидал лодку. Их показания крайне запутаны.

— Ваши свидетели разбежались кто куда, несомненно, — сухо заметил Старший маг. Он достал из складок мантии очередную горстку камушков и принялся подбрасывать их на ладони.

— Несомненно, господин. Свидетели сказали, что корабль возле берега был похож на тот, что мы ищем. Они не поверили своим глазам. Но потом вспомнили… вспомнили всё.

— Почему нас не известили сразу? — спросил Старший маг, перебирая пальцами камушки. — Корабль пропал, а мы узнаём об этом от городского гонца?

— Господин, маг-наблюдатель сообщает, что выслал летучего ящера немедленно. Ящер мог попасть в шторм.

— Корабль Возмездия пропал. Вместе с командой и грузом. Извести Совет Анклава.

— Да, господин.

— Отошли почтового ящера монарху Срединных Земель. Главе Старейшин Мокрых Земель. Князю Нижних Земель ничего не посылай.

Старший маг повернулся к гонцу. Тот уже надеялся, что про него забыли.

— Отправляйся к своему господину. Передай ему, что мы недовольны. Мы намерены пересмотреть наш договор по поставкам заклинаний. Передай, что твоё наказание я оставляю на его выбор. Надеюсь, боги смилуются над тобой. Ступай.

Гонец, бывший начальник порта, взвизгнул и упал на каменный пол. Попытался ползти, обхватить ноги Старшего мага.

— Нет, нет, только не это! Ваше превосходительство, смилуйтесь! Ваше… Смилуйтесь, только не это!..

Стражи подняли его и вытолкали вон.

Старший маг легко подбросил камушки и разжал пальцы. Разноцветная горсть сверкнула в лучах солнца, того, что никогда не заходит, того, что никогда не взойдёт. С лёгким стуком камни рассыпались по гранитным плитам пола.

Секретарь почтительно молчал. Наблюдал, как его господин гадает на камнях. Гранитный пол приёмного покоя покрывала мозаика, искусно выложенная из разноцветной плитки, стекла и кусочков металла. Любой, кто увидел бы эту мозаику, признал в ней искусно выполненную береговую линию, всю в цветах охры, земли и зелени. Бирюзу Едкого моря. Причудливые пятна островов и белые точки волн.

Хорошо, что Старший маг взялся гадать здесь, на карте срединных земель. Если бы он перешёл во внутренние покои, где на полу выложена карта звёздного неба… О, это было бы хуже. Гораздо хуже.

— Морнетт, где сейчас Белый Ящер? — спросил Старший маг. Секретарь, засмотревшийся на игру света в камешках, вздрогнул.

— Господин, после задания в Горячих песках Белый Ящер отдыхает. Вот уже неделю живёт в борделе госпожи Май…

— Вызови. Скажи — есть работа.