И он появился. Из пепла, рассыпавшегося по камню, соткалась прозрачная фигура: всклокоченные волосы, безумный взгляд, оскаленные нечеловеческие клыки, высохшие скрюченные пальцы, тянущиеся к непрошенным гостям.

Мальчики заорали хором. Они развернулись и бросились бежать. Трава хватала их за лодыжки, норовя сорвать обувь, ветки цепляли за одежду, а вслед несся жуткий, нечеловеческий вой:

– Ты будешь проклят! Будешь навеки проклят, мальчишка!

Они неслись вниз, теряя дорогу во внезапно сгустившейся тьме, оступаясь, оскальзываясь на мху, порой катясь кубарем, сердца колотились, словно пытаясь выскочить через горло, и пот катился градом. Уже утих вой потревоженного призрака, уже неестественные сумерки рассеялись, уступив место ясному закатному солнцу, а они все бежали и бежали, не оборачиваясь, и остановились лишь во дворе дома.

Ту ночь Дзиро провел, укрывшись с головой одеялом, и решился вылезти из-под него только с наступлением утра.

Прошло много лет, пока дела привели младшего сына Киёмидзу в дом Ватари во второй раз. К тому времени старший Ватари уже скончался, и сын стал его наследником. Много лет Киёмидзу с содроганием вспоминал о происшедшем в этих краях и не решался снова вернуться сюда, однако со временем воспоминания притупились, и вот теперь двадцатитрехлетний молодой самурай уже без содрогания переступил порог дома своего двоюродного брата.

Ватари сильно переменился, раздобрел от спокойной жизни, но в лице его осталась прежняя твердость. Он приветствовал брата радушно, хоть и видел его второй раз в жизни. Было подано угощение, но едва братья расположились на татами, чтобы поговорить о деле, в комнату прямо сквозь дверь просочился призрак.

Киёмидзу подскочил на месте и сдавленно вскрикнул, роняя палочки. Призрак скалил звериные клыки, вращал безумными глазищами, всклокоченные волосы торчали во все стороны.

– Опять к тебе кто-то приперся, – сварливо заявил призрак. – Ах, это ты, мелкий негодник! – Воскликнул он, всмотревшись в гостя и узнав.

– Не удивляйся, – невозмутимо сказал Ватари. – Это тот самый отшельник.

– Тот, чью урну мы разбили? – Совладав с собой, спросил Киёмидзу. Он снова уселся в подобающую позу и подобрал палочки. Спокойствие хозяина дома и его немного успокоило.

– Ну да, он самый, – подтвердил Ватари. – Меня все же настигло проклятие призрака. Он явился ко мне уже на следующую ночь. Заявил, что, раз я сломал его дом, он будет жить в моем. И с тех пор он преследует меня, только и счастья, что не находится постоянно рядом! Любит появляться в самый неподходящий момент, говорить мне гадости, отпускать пошлые шутки. Даже удивительно, как такого человека могли считать святым!

– Но ты так спокоен! – Поразился Киёмидзу. – Разве это не опасно? Ведь демон может убить тебя!

– Нет, не может. Он просто бестелесный дух. Он ничего не способен сделать.

Призрак тем временем, ворча что-то нелестное в адрес гостя, прошел комнату насквозь и вышел через противоположную стену.

– Он обижается, когда его не боятся, – пояснил хозяин. – Знаешь, я уже привык к его присутствию. Призрак в доме в чем-то даже удобен. Я приспособился посылать его с поручениями. Конечно, сделать он ничего не может, но зато вполне способен передать слугам мои распоряжения. Домашние уже привыкли. Одна только с ним проблема: вечно он пугает гостей!