Лето ещё было здесь. Манило во дворы, в лес, на море. Осень не спешила в южный городок. Хотя кое-где уже появилась желтизна в листве, листочки начинали увядать. Солнце не пекло, как в июле, а ласково гладило тёплыми лучиками по голове. Однако первое сентября наступило, и ничего с этим не поделаешь. Приходится сидеть за партой и с тоской смотреть в окно. Саня расстегнул пуговицу на синем пиджаке, слегка расслабил пионерский галстук, посмотрел на Серёжу и подмигнул ему. Ну, что, друг, начали занятия?

– Здравствуйте, 5а! – в класс зашла Ирина Петровна. – Как провели лето? Все отдохнули и готовы с новыми силами взяться за учёбу?

Её никто не услышал, кроме зубрилы Леночки Комовой, которая всегда смотрела учительнице в рот. Все взгляды были направлены на смуглого паренька, стоящего рядом с классной.

– Знакомьтесь, дети. Это ваш новый товарищ, – Ирина Петровна приобняла мальчика. – Салават Алимов. Он и его родители переехали к нам из Башкирии.

В классе стало шумно. Новенькие – редкость для маленького городка. А тут – башкир! Где это вообще? На краю света? На камчатке, там, где обычно сидят отстающие или самые высокие дети, заржал верзила Копылов. В нём всё совпало – и большой рост, и нежелание учиться.

– Тихо! – учительница с укором посмотрела на второгодника. – Копылов, к тебе это относится в первую очередь. Тихо. Садись, Салават, на свободное место. Начинаем урок!

Прозвенел долгожданный звонок. Первый учебный день закончен! Дети с криками высыпали во двор. Погода стояла чудесная, и расходиться по домам совсем не хотелось. Школьники остались поболтать, тем более, что новостей за каникулы накопилось много. Ребята кучками стояли во дворе. Малышня носилась друг за другом вихрем. Девчонки затеяли прыгать через резиночку.

– Слышь ты, башкир, – Копылов стоял с какими-то малолетними упырями за школой. Они задирали детей, и тут появился новенький. Вот будет потеха!

– Иди сюда, Сало-Салават.

– Я не башкир, я – татарин, – бесстрашно ответил Салават, вскинув голову, мол, и горжусь этим.

– Татарин Сало! – хулиганы заржали. – Деньги давай, татарчонок. Нам здесь все платят.

– А я не буду, – Алимов понимал, что за такие слова он сейчас поплатится, но и поддаваться им не собирался. Упрямый.

– Сейчас мы посмотрим, из чего татары сделаны, – Копылов толкнул Салавата, один из приятелей второгодника поставил подножку. Новенький упал.

Удары сыпались со всех сторон. Салават закрывал лицо руками, но иногда они достигали цели. Его тело превратилось в одну сплошную боль. Он пытался отключиться от ощущений, но никак не мог. Каждый новый удар отдавался болевым взрывом. И вдруг всё прекратилось.

– Копылов, отойди от него, – Алимов услышал незнакомый мальчишеский голос и открыл глаза. Перед ним стоял высокий худощавый паренек, из-за спины которого выглядывал лопоухий мальчик. Кажется, видел их сегодня в классе. Эти светлые вихры и эти оттопыренные уши просто невозможно забыть.

– Слышь, Санёк, отвали. Это моё дело, – верзила набычился, но лезть против этих ребят не спешил. Про счастливчика Саню знала вся округа. Он каждый раз выходит сухим из воды, из любой передряги, из самой страшной заварушки, когда кажется, что шансов нет. Везёт ему по жизни, не раз было замечено. А вот его недругам достаётся по полной программе.

– Сам отвали, – парни бросили портфели в сторону и встали в стойку.

– Ну-ну, – Копылов сплюнул, развернулся и ушёл восвояси. Упыри – за ним.

– Вставай, башкир, – вихрастый протягивал Салавату руку.

– Я не башкир, я – татарин, – повторил новичок, вытирая лицо.

Осень начиналась классически – свинцовое небо и моросящий дождь. Серые тучи затянули совсем ещё недавно чистый небосвод. Ветер то затихал, то рвал одежду, гонял опавшую листву и портил причёски. Но деревья, трава и кусты, казалось, даже обрадовались дождю. Можно вдоволь напиться и отдохнуть от летнего зноя. Всего первая неделя сентября, а такое безобразие с природой. А ещё юг называется! Неразлучная троица стояла во дворе школы под навесом, и, казалось, даже не замечала непогоды. Уроки на сегодня закончились. Детвора разбежалась по домам. Десятиклассники же не спешили расходиться. Осенняя морось не вызывала лирического настроения, просто было что обсудить. Нет, нет, обсудить не то, что это последний учебный год, а потом свобода и взрослая жизнь. И не то, что скоро они разлетятся как птенцы из гнезда. Было кое-что важнее.

– Как вам новенькая? – как можно равнодушнее спросил Салават.

– Ну, ничего такая, – заулыбался Сергей.

Александр замер и ещё раз прокрутил в голове тот момент, когда увидел её впервые. Как будто резко включили свет в тёмной комнате. Раз! И всё изменилось. Серое небо вдруг стало пронзительно голубым, а люди вокруг – добрыми и красивыми. Впрочем, людей он не видел, смотрел только на неё – Свету Селиванову, девушку-мечту. Она так соблазнительно встряхивала светлые волосы, что невозможно было оторвать от неё глаз. А её взгляд из-под длинных пушистых ресниц прожигал в его сердце огромную дыру и оплавлял волю.